Gokje betaalt zich uit voor Mercedes: "Daarmee waren we wel voorzichtig"

Mercedes koos bewust voor Antonelli, ondanks de druk die komt kijken bij een zitje bij een topteam. “We hebben Kimi vastgelegd en besloten hem naar het team te halen omdat we in zijn potentieel geloofden”, legt Lord uit. Inmiddels ziet de renstal dat die keuze wordt beloond. “Het is onmiskenbaar indrukwekkend om een coureur pas in zijn tweede seizoen in F1 met zoveel consistentie en kalme volwassenheid te zien presteren", zo vertelt hij in gesprek met Motorsport.

Lord denkt dat Antonelli vooral in zijn moeilijke eerste seizoen enorm veel heeft geleerd. De Italiaan moest zich snel aanpassen aan de Formule 1, aan Mercedes en aan de verwachtingen die bij zo’n team horen. “Tijdens dat moeilijke eerste seizoen leek het bijna alsof hij meerdere seizoenen aan leerervaring in één jaar wist te stoppen”, stelt Lord. “En dat is in de winter allemaal geconsolideerd", stelt hij. In 2025 maakte Antonelli nog veel fouten.

Antonelli profiteert volgens Lord ook van de reset die de nieuwe reglementen hebben veroorzaakt. Iedere coureur moest opnieuw leren omgaan met de auto’s en powerunits, waardoor ervaring uit eerdere jaren minder vanzelfsprekend voordeel opleverde. “Ik weet zeker dat er tot op zekere hoogte ook een resetfactor van de nieuwe regels is”, zegt Lord. “Iedere coureur zit op een steile leercurve", verklaart de plaatsvervangend teambaas.

Mercedes ziet daardoor dat de verhoudingen tussen jonge en ervaren coureurs opnieuw in balans zijn gebracht. Volgens Lord is dat op meerdere plekken in het veld zichtbaar. “Met nieuwe auto’s en nieuwe powerunits lijkt er over het veld een herverdeling te zijn ontstaan tussen nieuwere coureurs in de sport en oudere coureurs”, legt hij uit. “Dat zie je ook binnen teams waar die koppels naast elkaar rijden.”

Antonelli blijft volgens Lord ondertussen indrukwekkend werk leveren. De Italiaan groeit ieder weekend, maar zonder naast zijn schoenen te gaan lopen. “Kimi heeft natuurlijk geweldig werk geleverd en blijft dat doen”, zegt Lord. “Je ziet zijn vertrouwen en zelfvertrouwen van weekend tot weekend groeien, maar niet op een manier waarop hij zich laat meeslepen. Zijn voeten staan heel stevig op de grond en worden ook heel stevig op de grond gehouden door zijn familie en binnen het team”, vertelt Lord. “Je ziet gewoon zijn geloof in zichzelf groeien en dat is echt heel indrukwekkend.”

Lord ziet dat Antonelli na zijn moeilijke eerste jaar een werkwijze heeft gevonden die bij hem past. De Italiaan leerde beter hoe hij het maximale uit de mensen om hem heen kon halen en hoe hij zich optimaal moest voorbereiden op een raceweekend. “Ik denk dat hij de methode heeft gevonden die voor hem werkt om het meeste uit het team te halen”, legt Lord uit.

Antonelli begreep volgens Lord steeds beter hoeveel werk nodig is voordat een weekend überhaupt begint. Dat is belangrijk, omdat vrije trainingstijd in de Formule 1 steeds schaarser wordt. “Hij moest begrijpen welke inspanning nodig is voorafgaand aan het weekend om voorbereid aan te komen”, zegt Lord. “Tracktime is zo schaars en waardevol, zeker met steeds meer sprintraces op de kalender", zo verklaart de Brit.

Peter Bonnington, de engineer van Antonelli, speelt een uitermate belangrijke rol. "Het was voor hem een heel nuttige reset rond Baku om zijn inspanningen met Bono en de rest van het team echt te verdubbelen. Met de regelmaat van de bezoeken aan de simulator en de intensiteit en diepte van het werk daar, zag hij de kans die voor hem lag”, zegt Lord. “En hij grijpt die met beide handen."

Mercedes heeft Antonelli volgens Lord heel bewust begeleid in zijn eerste periode in de Formule 1. De renstal wilde hem beschermen tegen overbelasting, zeker omdat een Mercedes-stoeltje automatisch veel aandacht met zich meebrengt. “We zijn heel voorzichtig en weloverwogen geweest in hoe we Kimi’s introductie in de Formule 1 hebben proberen te ondersteunen”, legt Lord uit. "Het is een enorme stap voor iedere coureur, zeker met de verwachtingen die horen bij het rijden voor Mercedes”, zegt Lord. “Daarom wilden we helpen voorkomen dat hij werd overbelast met marketingverplichtingen of PR-zaken op het circuit", zo sluit hij af.