Waarschuwing gegeven aan Verstappen en concurrentie: "Je weet dat dat zwaar gaat worden"

Montoya heeft zelf bijzonder warme herinneringen aan het circuit van Sepang. De voormalige Formule 1-coureur noemt de baan zelfs een van zijn persoonlijke favorieten. “Maleisië terugbrengen is cool”, stelt Montoya. “De baan is waarschijnlijk mijn favoriete circuit ooit", zo stelt hij in gesprek met Betpack. Volgens hem heeft Sepang alles wat nodig is om een spectaculaire race op te leveren en hij kan het weten, want hij reed hier zelf in het verleden.

Verstappen en de andere coureurs krijgen volgens Montoya niet alleen met de hitte te maken, maar ook met een circuit dat fysiek veel vraagt. Sepang combineert lange rechte stukken met zware remzones en snelle bochten, waardoor de race intens kan worden. “Het is ongelooflijk”, zegt Montoya. “Het gaat echt goede races opleveren. Het heeft hele lange rechte stukken en veel plekken om in te halen", zo denkt de voormalige coureur van McLaren.

Maleisië is volgens Montoya dus niet alleen zwaar, maar ook precies het soort circuit waar coureurs kunnen vechten. De combinatie van inhaalmogelijkheden en hoge temperaturen maakt de race volgens hem extra interessant. “Het is een geweldig circuit”, vervolgt hij. “Het gaat heel spannend worden.” Toch komt daar meteen zijn waarschuwing achteraan: de omstandigheden zullen allesbehalve eenvoudig zijn.

Montoya verwacht dat de fysieke belasting vergelijkbaar wordt met die in Singapore, maar dan met een belangrijk verschil. In Singapore rijden de coureurs in de avond, terwijl Maleisië overdag veel zwaarder kan aanvoelen. “Het wordt fysiek voor de jongens, want het is dezelfde hitte als Singapore, maar je racet overdag”, waarschuwt Montoya. “Dat wordt zwaar", zo denkt hij. De laatste race die hier werd verreden, was in 2017 en werd gewonnen door Verstappen.

Williams komt vervolgens ook uitgebreid aan bod bij Montoya. De Colombiaan leeft mee met de Britse renstal, die onder James Vowles hard probeert terug te keren naar de voorkant van het veld. “Ik voel me echt slecht voor Williams”, zegt Montoya. “Ze proberen echt alles op zijn plek te krijgen en James Vowles doet heel goed werk.”

Vowles krijgt van Montoya veel krediet voor de manier waarop hij Williams probeert te hervormen. De teambaas werkte jarenlang bij Mercedes en probeert die ervaring nu te gebruiken om zijn huidige team vooruit te helpen. “Hij werkt heel hard om ervoor te zorgen dat de zaken worden omgedraaid”, legt Montoya uit. “Hij heeft veel geleerd van Toto in zijn tien jaar bij Mercedes en probeert dat toe te passen.”

Montoya weet echter ook dat een team opnieuw opbouwen veel makkelijker klinkt dan het in werkelijkheid is. Williams heeft ambitie, maar moet die nu omzetten in technische vooruitgang. “Soms zijn dingen makkelijker gezegd dan gedaan”, stelt hij. Daarom kijkt Montoya met bijzondere interesse naar de nieuwe Williams-auto die richting Baku wordt verwacht.

“Het wordt heel interessant om te zien hoe goed dat nieuwe chassis zal zijn voor Baku”, zegt hij. “Dat gaat de komende jaren voor Williams bepalen. Zo groot gaat dat worden", denkt hij. Williams heeft volgens Montoya dit seizoen een kans laten liggen. Na de verwachtingen van vorig jaar hoopten velen dat het team een stap zou zetten, maar dat gebeurde onvoldoende. “Na vorig jaar verwachtte iedereen dat ze dit seizoen goed zouden zijn, maar ze hebben de boot gemist”, stelt Montoya. Dat kan volgens hem grote gevolgen hebben.

Montoya waarschuwt dat een gemiste start onder nieuwe reglementen lang kan doorwerken. Wie vroeg achterop raakt, blijft volgens hem vaak jaren in de achtervolging hangen. “Het probleem is dat wanneer je de boot mist met nieuwe regels, je de komende vijf jaar alleen maar bezig bent met inhalen”, besluit hij. Voor Williams wordt de komende ontwikkelingsstap dus cruciaal.