Hamilton gooit Ferrari voor de bus en prijst Verstappen: "Waanzinnig werk"

Hamilton stond bij meer dan de helft van zijn podiumplekken op het hoogste treetje. In Sepang werd echter snel duidelijk dat die plek maar voor één man gereserveerd was: Max Verstappen. "Ten eerste wil ik een hele grote felicitatie aan Max uitdelen vandaag. Ze hebben echt waanzinnig werk geleverd door het hele jaar te verbeteren", zo prijst Hamilton niet alleen Verstappen, maar ook Red Bull.

Ferrari leek de voornaamste uitdager te zijn van Verstappen. "Ik denk dat wij ook een goed weekend hadden. De auto voelde geweldig aan in de kwalificatie", laat Hamilton weten in de FIA-persconferentie. "Het was waanzinnig om de tweede startplek te pakken. Ik heb met mijn engineer gisteravond tot half twaalf alles door zitten te nemen. Ik had echt het gevoel dat dit dé kans was om een goed gevecht met Max te hebben."

Uiteindelijk bleek Verstappen niet de grote tegenstander van Ferrari te zijn, maar dat was Ferrari zelf. Het Italiaanse team ging de mist in met de bandenkeuzes. "Toen begon de regen natuurlijk te vallen en was de paniek bij iedereen groot, toen we het vermogen kwijtraakten. In mijn geval kwam het vermogen ook niet meer terug. Ik moest op de baan stoppen en de auto opnieuw opstarten", zo preekt hij over de chaos aan het begin van de race.

"Daarna eindigden we allemaal in de pitstraat. Godzijdank kregen we allemaal onze posities terug, maar we moesten lang wachten en bleven maar discussiëren welke banden we moesten kiezen", aldus Hamilton, die de race chronologisch doorneemt. Volgens de 41-jarige coureur had hij het bij het juiste eind. "Ik zei: kijk er was heel veel spray in de ronden naar de grid. Daarna ging ik naar de pitmuur en zei ik: Het is nog steeds nat."

Hamilton kon niet op veel steun rekenen bij zijn team. "Toen zeiden ze: Ja, maar het is al zo lang droog dat de baan ook snel opdroogt. We zitten nu misschien al op het punt om naar slicks te wisselen. Als team kozen we voor de zachte banden", meldt Hamilton, nadat hij zijn werkgever de schuld heeft gegeven voor de fout. "Toen we aan het einde van de pitstraat waren en ik zag dat Max en Kimi de regenbanden hadden, wist ik dat we in de problemen zaten", zo vertrouwde Hamilton duidelijk meer op het oordeel van zijn rivalen dan op het oordeel van zichzelf en Ferrari.

In de eerste meters wist Hamilton meteen dat het niet goed zat. "Toen we de pitstraat uitreden, kwam de spray onder de auto van Max vandaan. Op dat moment dacht ik: Oké, dat was het dan. Ik zit echt in de problemen. Op dat moment moesten we er maar mee leven", zo liet hij de kans liggen om na de formatieronden nog te wisselen en de schade te beperken. " Toen iedereen me had ingehaald, zei het team dat ze een pitstop wilden maken. Wat maakt dat dan nog uit als je al een achterstand van een minuut en veertig seconden hebt, of wat het dan ook was?"

Hamilton ging nu wél tegen zijn team in. "Op dat moment zei ik: Laten we wachten totdat de baan opdroogt. Toen dat gebeurde, voelde het goed om mensen in te halen. De auto voelde daarna weer geweldig aan. De jongens gaven me ook goede pitstops en een goede strategie. Ik had nooit gedacht dat ik het podium nog kon halen, maar ik ben daar heel dankbaar voor." Hamilton was daarmee de enige coureur die de regenbanden helemaal niet gebruikte na de start van de race.