Hamilton moet tranen bedwingen bij afscheid: 'Kan je niet vertellen hoe erg ik ze ga missen'

Aan het begin van de Grand Prix van Abu Dhabi zag het er nog minder rooskleurig uit voor de toekomstig Ferrari-coureur. ‘Een lastige race’, vat hij het zelf kort samen bij Formula1.com. In de beginfase van de race wilde het maar niet vlotten. ‘Het begin was vrij langzaam. Ik zat echt te worstelen in die beginfase’, geeft Hamilton zelf toe. Des te mooier is het volgens hem dat hij uiteindelijk eindigde op een vierde plek, vlak voor teamgenoot George Russell, die ook nog even voor hem applaudisseerde. De oudste van de twee Britten had toen vijftien seconden goedgemaakt en wist pas op het laatste moment voorbij Russell te komen.

Hamiltons engineer, Peter ‘Bono’ Bonnington, gaf tijdens de race via de boordradio aan dat er nog een kans was op P3, maar dit wist uiteindelijk niet te lukken. Hamilton toont zich echter ook zonder podium gelukkig en dankbaar. ‘Om er aan het einde toch doorheen te komen, om van de achttiende plek naar de vierde te komen, daar ben ik erg blij mee’, aldus de man uit Stevenage, die daarbij even vergat dat zijn kwalificatieplek niet zijn startplek was. ‘Geweldig werk van het team. Zeker een mooie manier om het seizoen te eindigen’, bedankt hij het team dat hij na Abu Dhabi verlaat.

De laatste momenten waren voor Hamilton emotioneel en hij weet niet meer precies wat er door hem heen ging. ‘Dat kan ik me eerlijk gezegd niet meer herinneren. Het is allemaal al een waas’, zegt hij als hij ernaar gevraagd wordt. ‘Het was gewoon…’ zoekt Hamilton naar de juiste woorden. ‘Het was de laatste keer dat ik erin zat, in een Mercedescockpit. Ik probeerde van dat moment te genieten', vertelt de Brit. ‘Uiteraard deed ik dat de hele race. Ik wilde dat moment vasthouden, want nu is het geschiedenis’, zegt hij over het hoofdstuk dat hij nu afsluit.

Hamilton zal in 2025 in het rode pak van Ferrari verschijnen, iets wat voor hem een grote verandering zal zijn. ‘Al mijn races reed ik met een Mercedes-motor’, blikt hij terug op zijn tijd bij Mercedes en McLaren. ‘Alle successen die we hadden. Daar zat ik even aan te denken, aan hoe geweldig deze reis is geweest.’ Toto Wolff noemde de vertrekkende coureur familie en daar sluit Hamilton zich bij aan. ‘Ik ga ze… Ik kan je niet vertellen hoe erg ik ze ga missen. Echt enorm veel’, weet de zevenvoudig wereldkampioen zeker. ‘Ik heb elke dag met ze gewerkt de afgelopen twaalf jaren. Ik heb veel liefde voor dit team. Dat gaat nergens naartoe’, sluit een zichtbaar emotionele Hamilton het interview af.