Hamilton ongestoord naar de overwinning in Abu Dhabi, Verstappen tweede

De start van de race begon ietwat onstuimig. Pierre Gasly moet na een touché in de eerste ronde naar binnen voor een nieuwe voorvleugel en Max Verstappen verliest op het rechte stuk zijn positie aan Charles Leclerc. Ferrari lijkt een stuk sneller in de openingsfase, omdat Vettel begon op de rode soft band. Lewis Hamilton komt goed van zijn plek en leidt vanaf het begin van de wedstrijd de race.

Na de openingsronde was er, zichtbaar, een gebrek aan inhaalacties. Door technische problemen bij de FIA werkte de DRS niet en dus werd het inhalen niet bevorderd. Zodoende kon Verstappen niet dichterbij Leclerc komen, maar de Limburger kreeg daarentegen ook geen last van Sebastian Vettel, die als enige coureur in de top vijf op de softs begon.

In de twaalfde ronde komt Ferrari met een dubbele pitstop: Leclerc komt naar binnen en gaat van medium naar hard, terwijl Vettel van soft naar hard gaat. Zo lijken beide coureurs voor dezelfde tactiek te gaan, een keuze die later de verkeerde blijkt te zijn. Een ronde later komt Alexander Albon naar binnen voor zo'n zelfde tactiek. Zo lijken die drie coureurs voor een één-stopper te kiezen. Max Verstappen en Lewis Hamilton blijven allebei buiten op hun medium band en kiezen dus een andere strategie.

Pas in de achttiende ronde wordt DRS geactiveerd, wat meteen een einde betekent aan de verschillende treintjes die inmiddels zijn ontstaan in zowel het middenveld, als de strijd om P4 tussen Leclerc, Bottas, Vettel en Albon. Acht ronden later komen dan eindelijk Verstappen en Hamilton naar binnen en dus kiezen de heren ook voor een éénstopper, maar dan met een langere eerste stint. Na zijn pitstop klaagt Verstappen meermaals over 'turbo lag' bij de Honda-motor en ook het remmen voor de bochten gaat volgens de Nederlander niet soepel. Op dat moment rijdt Max op P3, achter Hamilton en Leclerc.

De keuze om voor een latere pitstop te gaan laat zich goed uitbetalen voor Verstappen. De Red Bull-coureur is een seconde per rondje sneller dan Leclerc (P2) en dus duurt het niet lang voordat de Monegask ingehaald wordt. Na een diepe uitremactie van Verstappen is Leclerc in ronde 31 gezien. Zodoende lijkt Verstappen voor de rest van de race af te koersen op een tweede plek, al mopperend over zijn turbo lag.

Vijftien ronden voor het einde besluit Ferrari om nogmaals binnen te gaan, de bevestiging voor Verstappens podiumplek. Leclerc probeert hiermee namelijk zijn podiumplek veilig te stellen en tevens voor de snelste raceronde te gaan. Ondertussen gaat Hamilton ongestoord naar de overwinning op de zondagavond aan de Perzische Golf, waarbij zijn teamgenoot Bottas van P20 naar P4 gereden is. Vettel en Albon maken de top zes compleet. Door zijn tweede plek stelt Verstappen zijn derde plek in het kampioenschap veilig. (Foto: Mercedes AMG F1)