Het 'Verstappen-experiment' bij zusterteam Red Bull krijgt steeds meer aandacht en dit is waarom

Eerder dit seizoen analyseerden we al of Max Verstappen technisch gezien een overstap naar Racing Bulls zou kunnen maken na zijn opmerkelijke uitspraken over de superieure rijeigenschappen van de VCARB02. De Nederlander suggereerde dat de bolide van het zusterteam niet alleen makkelijker te besturen is dan de RB21, maar misschien zelfs sneller zou kunnen zijn in de juiste handen.

Nu het duidelijk is dat zo'n switch volgens de reglementen mogelijk zou zijn, rijst de vraag: wat zou er eigenlijk gebeuren als de viervoudig wereldkampioen daadwerkelijk zou besluiten om naar Faenza te verkassen, al is het maar voor een paar Grands Prix? Verstappen zou dan deelnemen aan wedstrijden in de Racing Bulls, terwijl Isack Hadjar of Liam Lawson zou verhuizen naar het team van Verstappen.

Verstappens titelstrijd is vervlogen

Met Oscar Piastri die met 266 punten ruim voorstaat in het wereldkampioenschap en Lando Norris op de tweede plaats met 250 punten, lijkt Verstappens positie in de titelstrijd weinig meer in te houden dan schadebeperking. Zijn huidige derde plaats, met 185 punten, betekent een achterstand van maar liefst 81 punten op de leider, een gat dat in de moderne Formule 1 met nog tien races zeker te dichten is, maar niet in de Red Bull. De McLaren is gewoon te snel.

De McLarens domineren het seizoen zo overtuigend dat zelfs Verstappens uitzonderlijke vaardigheden in de grillige Red Bull-bolide onvoldoende zijn gebleken om een serieuze titelstrijd aan te gaan. In die context zou een overstap naar een mogelijk superieure auto een logische laatste poging kunnen zijn om zijn vijfde titel binnen te halen. De Racing Bulls, het zusterteam van Red Bull, zouden hiervoor beschikbaar kunnen worden gesteld, indien de Racing Bulls ook werkelijk sneller zijn.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Technische haalbaarheid van overstap van Verstappen

Een tijdelijke overstap naar Racing Bulls zou technisch gezien nog steeds mogelijk zijn, zij het met enkele belangrijke beperkingen. Artikel 32.1 van het sportreglement staat toe dat teams maximaal vier verschillende coureurs per seizoen inzetten, en door de recente wissels tussen Lawson en Yuki Tsunoda hebben beide Red Bull-teams nog slechts één 'vrije' coureurswisseling over.

Zolang er geen vervangingen wegens ziekte of blessure plaatsvinden en er geen promoties van reservecoureurs zoals Arvid Lindblad of Ayumu Iwasa plaatsvinden, zou Verstappen theoretisch nog van team kunnen wisselen binnen de Red Bull-familie. Of dat hem meer punten op zou leveren dan wanneer hij het seizoen in de Red Bull af zou maken, is nog maar de vraag. Het kan in ieder geval zeker.

Waar zou Verstappen eindigen?

Racing Bulls staat momenteel zevende in het constructeurskampioenschap met 41 punten, aanzienlijk achter Red Bull Racing, dat vierde staat met 192 punten. Deze cijfers zijn echter misleidend, omdat Verstappen verantwoordelijk is voor 185 van Red Bulls 192 punten. Tsunoda heeft slechts zeven punten weten te verzamelen gedurende zijn stint bij het team, en een magere tien in totaal. Vergelijk dat maar eens met Hadjar (22 punten) en Lawson (20 punten), die tezamen dus op 42 punten staan.

Het werpt een interessante vraag op. Indien Tsunoda, Hadjar en Lawson namelijk kwalitatief min of meer gelijk aan elkaar zijn, zou je kunnen stellen dat de Racing Bulls voor deze coureurs sneller is dan de Red Bull. Verstappen hebben we hier uiteraard buiten beschouwing gelaten, want hij scoort in de Red Bull wél veel punten. Dit is met de nodige moeite, overigens.

Met Verstappens uitzonderlijke talent achter het stuur van de relatief gebruiksvriendelijkere Racing Bull zou hij waarschijnlijk consistenter om punten kunnen strijden dan zijn jongere collega's. Podiumplekken worden met een overbevolkt middenveld lastiger, maar ook nu lukt dat regelmatig al niet. Met een coureur van Verstappens kaliber is het de vraag hoeveel de Racing Bull erop vooruit gaat. Dat zou heel veel kunnen zijn, met als gevolg consistente punten en misschien een sporadisch podium.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

En hoe gaat het er dan aan toe bij Red Bull?

Een overstap van Verstappen naar Racing Bulls zou een fascinerend experiment creëren waarbij Lawson of Hadjar plotseling de ultieme test zouden krijgen: rijden naast de beste coureur ter wereld in identiek materiaal. Dit zou onmiddellijk duidelijk maken wat het werkelijke niveau is van deze jonge talenten.

Voor Hadjar, die dit seizoen als een van de meest indrukwekkende rookies heeft gefungeerd, zou het een kans zijn om definitief te bewijzen dat hij Red Bull-materiaal is. Voor Lawson zou het een tweede kans betekenen om te laten zien dat zijn eerdere tegenvallende periode bij Red Bull meer te maken hadden met de auto dan met zijn eigen vaardigheden.

Red Bulls dilemma zonder

Het meest intrigerende aspect van dit scenario zou echter zijn wat er gebeurt met Red Bull Racing zelf. Het team dat dit jaar ver onder de maat presteert behalve in Verstappens handen, zou plotseling moeten bewijzen dat hun problemen inderdaad bij de auto liggen en niet bij de ondersteuning die zij hun tweede coureur geven.

Met Lawson of Hadjar in de RB21 zou snel duidelijk worden of Red Bulls organisatiestructuur werkelijk zo pittig is voor niet-Verstappen coureurs als critici beweren, of dat de auto simpelweg te moeilijk te temmen is voor iedereen behalve een coureur van Verstappens klasse. Eén ding is zeker: de ogen zouden op de Red Bull-garage gericht zijn.

Het idee ontleed

Een tijdelijke switch zou meerdere vragen beantwoorden die de Formule 1-wereld al maanden bezighouden. Ten eerste zou het definitief uitwijzen welke Red Bull-auto daadwerkelijk sneller is, en ten tweede zou het de werkelijke kwaliteit van Red Bulls jonge talenten blootleggen. Voor Verstappen persoonlijk zou het een kans zijn om te laten zien dat zijn dominantie niet alleen het gevolg is van superieur materiaal, maar van zijn vermogen om het maximale uit elke auto te halen, hoewel hij dat inmiddels al niet echt meer hoeft te bewijzen. Bovendien zou het Red Bull dwingen om intern te kijken wat het nou precies is dat het team ondermaats maakt, met uitzondering van wat Verstappen uit de auto kan halen.

Tegelijkertijd zou zo'n overstap ook risico's met zich meedragen. Voor Red Bull zou het een publieke erkenning zijn dat het hoofdteam gefaald heeft als Verstappen werkelijk sneller blijkt in de Racing Bulls, of slechts een klein beetje langzamer. Dat zou voor het imago van de renstal zeker niet goed zijn, evenals de commerciële samenwerkingen die het team heeft lopen. Voldoende reden om het niet te doen, dus.

Zou dit ooit gebeuren?

Hoewel een overstap van Verstappen naar Racing Bulls technisch mogelijk en strategisch interessant zou zijn, blijft het een hoogst onwaarschijnlijk scenario. De potentiële reputatieschade voor Red Bull Racing zou te groot zijn, en Verstappen heeft toch al niet echt iets meer te bewijzen. Eigenlijk zou het alleen voor de junioren van meerwaarde zijn.

Toch illustreert de mogelijkheid wel hoe uitzonderlijk de situatie is waarin Red Bull zich bevindt: een team met twee auto's waarvan de ene dominant kan zijn in de juiste handen, terwijl de andere volgestopt lijkt te zijn met zandzakken. Of dit nu een probleem met de auto of het team is: het zou snel duidelijk worden welke van de twee het is wanneer de Limburger het experiment aan zou gaan.