Hinchcliffe lovend over Verstappen, maar ziet één ding als doorslaggevend: "Voor Max is dit normaal"

Hinchcliffe wees erop dat Verstappen inmiddels drie jaar achter elkaar vanaf een ongunstige startpositie aan de race moest beginnen. In 2024 vertrok hij vanaf P17 en won hij, een jaar later startte hij vanuit de pitstraat en werd hij derde. Dit keer kwam hij vanaf P21 naar P2. "Alle drie de keren is hij op het podium geëindigd. Het is opmerkelijk wat hij de afgelopen jaren op dit circuit heeft laten zien", stelt Hinchcliffe in de F1 Nation-podcast. De analist noemde de reeks een uitzonderlijke prestatie.

Toch was Verstappen na afloop niet uitsluitend bezig met zijn resultaat. Volgens Hinchcliffe bleef de Nederlander kritisch op het gedrag van zijn auto en zag hij vooral een groot verschil tussen de verschillende bandencompounds. Op de intermediates voelde de Red Bull in de openingsfase sterk aan, maar bij de overstap naar slicks veranderde dat beeld volledig. Verstappen vertelde bovendien dat zijn start niet goed was verlopen, omdat hij de koppeling verkeerd had vastgehouden en daardoor minder goed van zijn plek kwam.

Hinchcliffe denkt dat Verstappen met zijn opmerkingen niet alleen naar een verklaring zoekt, maar ook een psychologisch spel speelt met zijn concurrenten. Hij haalde een eerdere uitspraak van Norris aan, die na zijn ruime zege in Brazilië een jaar eerder vond dat zijn voorsprong nog groter had moeten zijn. "Dat is precies wat je moet zeggen om in het hoofd van je concurrentie te kruipen", merkt Hinchcliffe op. Tegelijkertijd sluit hij niet uit dat Red Bull de auto nader onderzoekt en daadwerkelijk een technisch probleem ontdekt.

Volgens de analist typeert die houding Verstappens mentaliteit. Zelfs na een indrukwekkende opmars en een tweede plaats blijft hij zoeken naar verbeterpunten, in plaats van alleen tevreden te zijn met het resultaat. Hinchcliffe benadrukte dat moderne Formule 1-auto's bijzonder complex zijn en dat een afwijking niet altijd direct zichtbaar hoeft te zijn. "Dat maakt hem ook zo'n meedogenloze concurrent. Zelfs na zo'n race probeert hij nog te achterhalen hoe hij beter had kunnen zijn", aldus Hinchcliffe.

In de bredere discussie over de beste coureur van 2026 schoof Hinchcliffe echter niet Verstappen, maar Kimi Antonelli naar voren. Dat heeft volgens hem vooral te maken met de omstandigheden waarin beide coureurs presteren dit seizoen. Verstappen rijdt inmiddels zijn elfde Formule 1-seizoen en haalt volgens Hinchcliffe vrijwel altijd het maximale uit zijn materiaal. Antonelli zit pas in zijn tweede seizoen en moet zich bovendien meten met een sterke teamgenoot.

Hinchcliffe vindt daarom dat Antonelli's prestaties in verhouding tot zijn ervaring extra zwaar wegen. De Italiaan heeft te maken met situaties die hij niet eerder heeft meegemaakt, maar weet zich volgens de analist opvallend goed staande te houden tegenover zijn teamgenoot. "Je bent nooit niet onder de indruk van Max, maar voor Max is dit in zekere zin normaal. Het is geen vergelijking tussen gelijken. Ik zou Kimi op dit moment net iets meer krediet geven", concludeert Hinchcliffe.