Mekies hoorde Verstappen mopperen op de radio en wist meteen genoeg: "Moeten we analyseren..."

Mekies erkent dat McLaren op Interlagos waarschijnlijk simpelweg iets sneller was. “Om te beginnen: goed gedaan van Lando en McLaren, want ik denk dat ze in de race over het algemeen iets sneller waren dan wij”, stelt hij tegenover de internationale media. Volgens de Fransman was dat ook het geval als Verstappen vanaf een betere positie was gestart. “Zelfs als je vanaf P2 start, denk ik dat Lando op pure snelheid vandaag iets sneller was."

Verstappen maakte het zichzelf vanaf de achterkant uiteraard een stuk moeilijker, maar juist in die openingsfase zag Mekies opnieuw waarom hij zijn kopman zo hoog aanslaat. “Als je vanaf P2 start, heb je natuurlijk een heel ander verhaal, omdat je dan niet al die risico’s hoeft te nemen in de openingsronden”, legt hij uit. “En Max is daar ongelooflijk goed in.” De Nederlander werkte zich in korte tijd razendsnel naar voren.

De Red Bull-coureur begon echter steeds meer te klagen zodra hij naar slicks wisselde. “Je hebt Max misschien behoorlijk vocaal gehoord over de balans van de auto nadat we naar droogweerbanden waren gegaan”, zegt Mekies. “Vanaf dat moment was hij erg ongelukkig met de balans.” Dat veranderde volgens de teambaas zelfs niet volledig toen Verstappen later opnieuw naar intermediates ging.

Red Bull moet daarom nog uitzoeken hoeveel tijd het probleem daadwerkelijk heeft gekost. “We moeten analyseren wat daar precies gebeurde, hoeveel tijd we daardoor verloren en of dat genoeg zou zijn geweest om met McLaren te vechten”, stelt Mekies. Verstappen zelf liet na afloop eveneens weten dat de auto na zijn eerste stint totaal anders aanvoelde en dat hij vermoedde dat er iets aerodynamisch mis was gegaan.

Mekies wilde de nederlaag tegen Norris daarom niet alleen op pure snelheid gooien. McLaren had voor São Paulo bovendien opnieuw een pakket met updates meegenomen. “Ze brachten dit weekend weer behoorlijk wat nieuwe onderdelen”, wijst hij aan als mogelijke factor. Red Bull kwam zonder groot nieuw pakket naar Brazilië, maar bleef desondanks dichtbij genoeg om met Verstappen en Isack Hadjar twee auto’s op het podium te krijgen.

De comeback van Red Bull gedurende het seizoen stemt Mekies zichtbaar tevreden. De ploeg begon het jaar volgens hem met een enorme achterstand. “Op een gegeven moment zaten we 1,3 tot 1,4 seconde van het tempo”, vertelt hij. “We hebben toen alles op tafel gelegd en gekeken waar we extra stappen konden zetten.” Die achterstand werd later teruggebracht tot ongeveer drie tienden, waarna Red Bull steeds dichter naar de absolute top kroop.

De teambaas benadrukt dat daar niet één magisch onderdeel voor verantwoordelijk was. “Ik ben trots op het team, zowel aan de chassiszijde als aan de kant van de power unit”, zegt hij. “We kunnen niet één, twee of drie elementen aanwijzen.” Volgens Mekies zat de winst juist in een enorme hoeveelheid kleine verbeteringen die samen het gat naar Mercedes, Ferrari en McLaren hebben gedicht.

De concurrentie is daardoor inmiddels bijzonder dicht bij elkaar gekomen. “We hebben vier teams die races kunnen winnen”, stelt Mekies. “Je komt nu bij een raceweekend aan en je weet niet welk van die vier teams gaat winnen. Dat is geweldig voor de sport.” Volgens hem worden kwalificaties inmiddels soms beslist binnen twee tienden, waardoor ontwikkeling en perfecte uitvoering steeds zwaarder wegen.

Verstappen bewees in São Paulo opnieuw dat Red Bull dicht genoeg bij de top zit om kansen te benutten, zelfs wanneer de auto niet perfect functioneert. Toch blijft er werk liggen. Mekies weet dat zijn coureur antwoorden wil na een race waarin de balans plotseling verdween. En die boodschap kreeg hij tijdens de wedstrijd luid en duidelijk mee: “Vanaf dat moment was hij erg ongelukkig met de auto.”