Hinchcliffe wijst vijf beste coureurs van 2026 aan, enkele opvallende namen ontbreken

Het nieuwe Formule 1-seizoen is pas drie raceweekends oud, maar Mercedes is in Australië, China en Japan de dominante factor gebleken. George Russell begon het seizoen met een overtuigende zege op het Albert Park Circuit en ook tijdens de sprintzege in China was de 28-jarige coureur uit King's Lynn de sterkste man van het veld. Daarna loste zijn teamgenoot Andrea Kimi Antonelli hem af en was de jonge Italiaan in de hoofdraces van China en Japan de glorieuze winnaar.

Antonelli nam dankzij de tweede Formule 1-zege uit zijn carrière ook meteen de leiding in het WK over van Mercedes-teamgenoot Russell en dat is voor velen een grote verrassing. Het is dan ook niet verwonderlijk dat de naam van Antonelli op het lijstje van Hinchcliffe staat. "Wat een begin van het jaar voor dit jonge fenomeen", schrijft de Canadees op de officiële website van de Formule 1. "Twee overwinningen in de eerste drie Grands Prix, dat had waarschijnlijk niemand verwacht, en hijzelf al helemaal niet."

"In de laatste fase van 2025 zagen we al glimpen van deze Kimi", gaat Hinchcliffe verder. "Voor een coureur van zijn leeftijd is het enorm indrukwekkend om al in de beste auto te zitten en het dan ook nog op te kunnen nemen tegen een coureur van het kaliber van Russell. Ik ben van mening dat hij in Japan hoe dan ook zou hebben gewonnen, ook als de safetycar niet naar buiten was gekomen. Het was een dominant optreden, dat je alleen ziet bij toekomstige kampioenen", stelt de analist. "Begrijp me niet verkeerd, ik zeg niet dat hij al beter is dan Russell, maar hij heeft deze drie races wel het potentieel laten zien waar Toto Wolff al jaren over spreekt."

Naast Antonelli staan ook de namen van Pierre Gasly en Oliver Bearman op het lijstje. Beide coureurs rijden niet voor topteams, maar hebben zich desondanks al behoorlijk laten gelden. Gasly was in Japan nog de grote plaaggeest van Max Verstappen en de Fransman wist zijn oud-teamgenoot zelfs een halve race achter zich te houden. "In de handen van Gasly heeft deze auto in drie Grand Prix-weekends steeds punten opgeleverd en het team staat nu vijfde in het constructeurskampioenschap, op gelijke hoogte met Red Bull."

"Je hoort het goed, Gasly is tot dusver hoger geëindigd in een Grand Prix dan beide Red Bulls", vervolgt Hinchcliffe, die hierbij wel een foutje maakt. Het beste resultaat van zowel Verstappen als Gasly is immers de zesde plaats. Wel heeft de coureur uit Rouen meer punten (15 om 12) gepakt dan Verstappen. Ook Bearman staat boven de viervoudig wereldkampioen in de WK-stand, mede door zijn knappe vijfde plaats in China. "Ondanks zijn crash in Suzuka heeft Bearman tot nu toe een zeer indrukwekkend jaar achter de rug. Hij heeft een het aanpassingsvermogen getoond die velen, waaronder zijn teamgenoot Esteban Ocon, niet hebben kunnen evenaren."

De laatste twee namen op het lijstje van Hinchcliffe zijn misschien iets minder voorspelbaar. Waar Russell en Charles Leclerc ook een goede start van het seizoen kenden, heeft de voormalig IndyCar-coureur geen plaatsje vrijgehouden voor het duo dat tijdens de openingsrace van het seizoen in Melbourne nog een aantal ronden een mooi duel uitvocht om de koppositie. De naam van de teamgenoot van Leclerc, Lewis Hamilton, staat er daarentegen wel op.

"Het is om te zien hoe Lewis zich dit seizoen staande houdt. De nieuwe regels hebben hem nieuwe motivatie gegeven en hij bewijst net zo hongerig te zijn als eerder. Niet alleen door wat hij zegt, maar ook door wat hij laat achter het stuur. Die strijd met Leclerc in China was om verschillende redenen geweldig om te zien", stelt Hinchcliffe. De analist plaatst echter wel een kleine kanttekening. "Hij presteert doorgaans goed in Australië en China en Leclerc was hem in Japan wel het hele weekend de baas. Ik zal dus nauwlettend in de gaten houden of hij dit competitieve niveau vast kan houden."

De vijfde en laatste naam op het lijstje is misschien wel de meest verrassende naam. Oscar Piastri werd weliswaar knap tweede in Japan, maar kon in de eerste twee Grands Prix, overigens niet altijd door eigen schuld, niet eens van start gaan. "Als je bedenkt dat we Piastri nog niet vaak in de races hebben gezien, dan was hetgeen we wel hebben gezien behoorlijk solide. Voorafgaand aan de race had hij (door het moeten missen van de vorige races) een enorm nadeel ten opzichte van de rest van het veld, omdat hij nog geen ervaring had opgedaan met de nieuwe bolides. Als McLaren wat meer snelheid weet te vinden, zou Piastri het de Mercedes-mannen wel eens moeilijk kunnen blijven maken", aldus Hinchcliffe.