Hoe één Formule 3-race voor een versneld Formule 1-debuut van Verstappen zorgde

De bekendmaking deed behoorlijk wat stof opwaaien, want was de Nederlander niet te jong? Daarnaast was hij nog niet eens in het bezit van een geldig rijbewijs. De FIA besloot in te grijpen en vanaf 2016 moest een coureur minimaal achttien jaar oud zijn om zijn debuut te mogen maken. Maar dat had geen gevolgen voor Verstappen, die op 15 maart 2015 aan de start van zijn allereerste GP verscheen. Met zijn 17 jaar en 166 dagen werd de Limburger de jongste debutant ooit en dit zal hij door de aangepaste regels ook blijven.

Verstappen maakte al op jonge leeftijd furore in de kartwereld en daar won hij praktisch alles wat er te winnen viel. Het was dan ook niet vreemd dat de jonge coureur aan het begin van 2014, toen hij net zestien was, een uitnodiging van de Ferrari Driver Academy kreeg om deel te nemen aan de Florida Winter Series, een eenmalig project van de opleidingstak van het Italiaanse team om jonge coureurs voor te bereiden op het grote werk. Verstappen nam de uitnodiging aan en met twee overwinningen, drie polepositions en vijf podiumplaatsen werkte hij een uiterst succesvol debuut in een formulewagen af.

De uitstekende prestaties van de jonge Limburger bleven niet onopgemerkt. Frits van Amersfoort was direct overtuigd en hij liet de zestienjarige uitkomen voor zijn team in de Europese Formule 3, niet te verwarren met de huidige variant. Vader Jos Verstappen temperde de verwachtingen en liet destijds op Verstappen.com weten dat hij 2014 vooral als een leerjaar voor zijn zoon beschouwde. ‘Het Europese Formule 3-kampioenschap is erg competitief en we gaan zeker ons best doen. Het zal een jaar worden waarin Max moet leren van de foutjes die hij als rookie ongetwijfeld zal maken.’ Die foutjes kwamen er ook wel, maar nog veel vaker toonde de zestienjarige zijn enorme racetalent.

Mede door pech begon het seizoen van Verstappen moeizaam, maar tijdens het vijfde raceweekend (ieder weekend telde destijds drie races) op Spa-Francorchamps wist de Limburger het tij te keren. Hij wist alle wedstrijden in de Ardennen op zijn naam te schrijven en een week later herhaalde hij dit kunststukje op de Norisring in Duitsland. Door zijn indrukwekkende optredens vocht Verstappen zich niet alleen terug in het kampioenschap, dat hij overigens niet zou winnen, maar kreeg hij tevens de ogen van een flink aantal Formule 1-teams op zich gericht.

Ferrari, het team dat hem eerder dat jaar een kans gaf in de Florida Winter Series, toonde interesse in het zestienjarige talent, maar Mercedes en Red Bull waren het meest concreet. Beide teams hoopten zich van de diensten van de Limburger te verzekeren, maar Red Bull-adviseur Helmut Marko zette alles op alles om Verstappen in te lijven. Red Bull trok uiteindelijk aan het langste eind en vanaf 12 augustus maakte Verstappen officieel deel uit van het talentenprogramma van Red Bull.

Maar waarom koos Verstappen eigenlijk voor Red Bull en niet voor Mercedes? Het Duitse team was het hybride-tijdperk immers als de dominante factor begonnen. Marko maakte echter het verschil door Verstappen iets unieks aan te bieden. Waar Mercedes-teambaas Toto Wolff de Nederlander eerst in de Formule 2 wilde stallen, daar durfde Marko Verstappen op zeventienjarige leeftijd te laten debuteren in de koningsklasse van de autosport. En dit terwijl de Limburger niet eens in het bezit was van een rijbewijs. Verstappen greep deze kans met beide handen aan en zo maakte Red Bull op 18 augustus, daags na het Formule 3-weekend op de Nürburgring, officieel bekend dat Verstappen in 2015 voor Toro Rosso zou gaan racen.

Marko verraste vriend en vijand met zijn voorstel, inclusief vader Jos. Er werd in een eerder stadium gesproken over een langer verblijf in de Formule 3 en over een overstap naar de Formule 2, maar het voorstel om zijn zoon al na één seizoen in de formulewagens te promoveren naar de Formule 1, kwam ook voor Verstappen senior als een complete verrassing. 'Het overviel me. Helmut Marko zei: we willen Max volgend jaar in de Formule 1 hebben. Hij wilde Max, wat hij er ook voor moest doen', zei Jos destijds tegen het AD.

Ook Marko herinnerde zich het gesprek met Jos nog goed en onlangs blikte hij daar in een interview met The Young Economist nog eens op terug. ‘Er was een race op de Norisring, waarbij het regende, dan weer droog was, en het weer dus constant veranderde. De Norisring heeft maar drie bochten en Verstappen reed iedereen om de oren. Als je zoiets laat zien, dan is het heel duidelijk’, wees de Oostenrijker naar het moment waarop de plannen wijzigden. ‘Ik belde Jos en zei: Jos, vergeet alles, we doen Formule 1. Jos? Jos? Er was een tijdje niks te horen aan de telefoon, zo verrast was hij. Maar ik zei: we hebben iets buitengewoons, zo'n coureur vind je maar eens per decennium. Als er wat gebeurd zou zijn, zouden we de publieke opinie natuurlijk over ons heen gekregen hebben’, was Marko zich bewust van de risico’s.

Nu, negen jaar verder, kunnen we gelukkig zeggen dat er niks is gebeurd, maar de aankondiging van het jonge racetalent deed in 2014 wel behoorlijk wat stof opwaaien. Veel kenners achtten Verstappen te jong om de stap naar de koningsklasse van de autosport te maken en ook de FIA was die mening toegedaan. Om in de toekomst te voorkomen dat een minderjarige coureur deel kon nemen aan een Formule 1-race, werden de regels omtrent het verkrijgen van de superlicentie aangepast. Zo werd er een minimumleeftijd van achttien jaar ingesteld en coureurs moesten in het bezit zijn van een geldig rijbewijs.

Toen Verstappen op 15 maart 2015 aan de Grand Prix van Australië begon was hij officieel de jongste debutant in geschiedenis van de Formule 1. Met zijn 17 jaar en 166 dagen was de Nederlander bijna twee jaar jonger dan de vorige recordhouder, Jaime Algersuari, die eveneens uitkwam voor Toro Rosso. En omdat de FIA de regels snel na de aankondiging van Verstappen aanpaste, zou niemand dit record van de Nederlander nog kunnen bedreigen. Dat zijn leeftijd geen probleem hoefde te zijn, bewees Verstappen al snel. Nu, negen jaar later, is hij al op weg naar zijn derde wereldtitel en wordt hij zelfs in één adem genoemd met grootheden als Ayrton Senna en Michael Schumacher.