Horner: 'Die laatste tien ronden dacht ik: wat ga ik tegen Verstappen zeggen?'

'De laatste tien ronden van de race dacht ik: wat ga ik tegen Verstappen zeggen? Wat zeg ik tegen de mensen in de garage? Hoe ga ik de pijn verzachten na zo'n jaar, waarin we zo dichtbij gekomen zouden zijn?', zo blikt Horner hardop terug op de Grand Prix van Abu Dhabi. Hij had eigenlijk geen idee wat hij zou moeten zeggen in het geval dat zijn team in de laatste race van het jaar de wereldtitel alsnog uit handen had moeten geven.

'Dat ging door mijn hoofd, terwijl Adrian Newey naast mij zat met de handen in het haar', vervolgt hij. Newey, de topontwerper van Red Bull, neemt vaak plaats naast de teambaas aan de pitmuur. Ook de andere Engelsman leefde dus enorm mee met het team toen het leek alsof de coureurstitel voor een vijfde jaar op rij naar Hamilton zou gaan.

Dat gebeurde echter niet. Nicholas Latifi zette zijn Williams in de muur, veroorzaakte een safety car, en Red Bull profiteerde optimaal: 'Toen opeens, bang. Ineens kregen we een kans, een buitenkans. We konden wat doen en we wisten dat Verstappen ervoor zou gaan.' Met een pitstop stelde Red Bull Verstappen in staat om de laatste ronde in te gaan met een bandenvoordeel, wat de Nederlander uiteraard uitbuitte.

Het was voor Horner een tijdje geleden dat hij een wereldtitel binnen wist te slepen als teambaas. Met Sebastian Vettel ervoer hij begin vorig decennium een periode van dominantie, maar sindsdien wist Red Bull eigenlijk nooit tot een échte titelstrijd te komen. Wat heeft deze periode van doorzetten voor Horner betekend? 'Ik ben er 25 jaar ouder op geworden', grapt hij. 'We zijn nooit gestopt met geloven in die titel. Als je het maar graag genoeg wil, dan is alles te bereiken.'

'Mercedes is de afgelopen jaren ontzettend dominant geweest en Hamilton is de beste coureur aller tijden. Dat we dat team en die coureur uit konden dagen, en ze konden verslaan, daardoor halen we er nog meer voldoening uit', voegt hij daaraan toe. In de Duitse renstal en haar zevenvoudig wereldkampioen zag hij waardige tegenstanders, die ze vermoedelijk in 2022 wederom van de titel moeten houden.

Wat heeft Red Bull de 2021-titel opgeleverd? Horners antwoord is kraakhelder: 'Max Verstappen.' Als gevraagd wordt om uit te weiden hierover, blijkt dat Horner ontzettend onder de indruk is van zijn groei sinds hij zich bij het team voegde: 'Hij is aan het evolueren en volwassener aan het worden. Hij kwam binnen als zeventienjarig mannetje, en is nu een 24-jarige volwassene. Dat is een groot verschil. Hij is daarnaast opgegroeid in de schijnwerpers.'

'Hij rijdt met passie en ontzettend veel moed. Hij heeft dat dit jaar goed weten te etaleren en nauwelijks fouten gemaakt. Het was een geweldig seizoen van hem', concludeert Horner, die vast vol goede moed het nieuwe jaar ingaat. Dan mag hij immers maar liefst 23 races genieten van de rijkunsten van zijn stercoureur. Wel is het aan Red Bull om tijdens de winterstop het materiaal te ontwikkelen om die titelstrijd te kunnen initiëren.