Horner nog altijd onder de indruk van Verstappen: 'Hij blijft groeien als coureur'

In het thuisland van Horner werd er een poging gedaan om de glans weg te halen bij de wereldtitel van Verstappen. 'Ik denk dat hij over de hele wereld nog steeds de ontvangst zal krijgen die hij verdient', zegt de Red Bull-teambaas bij De Telegraaf. De Brit weet zeker dat Verstappen niet alleen in Nederland mateloos populair is. 'Zijn populariteit gaat echt door het dak. Vorig seizoen reed hij meer ronden vooraan dan iedereen bij elkaar. Het was een exceptioneel jaar voor hem.'

Dat seizoen leek de druk van de titelstrijd niks te doen met Verstappen. Ook tijdens de eerste weken van het nieuwe seizoen lijkt alles goed te zitten in het hoofd van de enkelvoudig wereldkampioen. 'Dat verbaast mij echt nog steeds. Hij blijft groeien als coureur. Hij gaat geweldig met de druk om en die eerste wereldtitel staat nu op zijn cv, dus dat zal hem helpen. We zagen dat eerder al bij Sebastian Vettel. Hij kon ook alles makkelijker loslaten na het binnenhalen van zijn eerste kampioenschap.'

Recentelijk liet Verstappen zijn contract bij Red Bull opwaarderen. De coureur ligt vast tot en met 2028. 'Dat heeft echt een hele hoop vraagstukken weggewerkt', merkt Horner op. De Formule 1 gaat een spannende nieuwe fase tegemoet. In 2026 komt er een nieuw motorreglement en Red Bull gaat vanaf dat moment met haar eigen krachtbronnen rijden. 'Hij gelooft in het hele project. Zelf ben ik ook heel erg gemotiveerd. Misschien zelfs wel meer dan toen ik vroeger jong was.'

Vorig seizoen bereikte het gevecht tussen Red Bull en Mercedes meer dan eens het kookpunt. Zowel op de baan als buiten de baan werden er meerdere gevechten uitgevochten. 'Het was heel erg intens, maar ik geloof dat er nog steeds respect is. Zeker voor alles wat Mercedes de afgelopen jaren heeft neergezet. Dit is één van de meest gewilde kampioenschappen in de sportwereld. Dan is het niet zo raar dat het intens wordt. Ik doe me dan ook niet anders voor dan wie ik echt ben.'

De strijd tussen Horner en Toto Wolff was een belangrijk onderdeel van de verhaallijn van het vierde seizoen van de Netflix-serie Drive to Survive. De Red Bull-teambaas schrok een beetje van zichzelf. 'Je moet altijd blijven herinneren dat het een show is, want dingen worden nog weleens uit verband getrokken. Maar ik ben me altijd bewust van de camera's. Ik was wel verrast met hoeveel ik eigenlijk vloek. Thuis word ik daar nooit op aangesproken, want mijn vrouw scheldt nog meer dan ik', aldus Horner.