In de schijnwerpers: de carrière van Oscar Piastri

De huidig Formule 2-kampioen werd voor de aankondiging van Alpine hier en daar in de Formule 1-paddock gespot. Piastri vervult namelijk de rol als test- en reservecoureur voor de Franse renstal. De liefdesdriehoek tussen Alpine, McLaren en Piastri is eigenlijk al veel eerder ontstaan. In maart dit jaar is Piastri onderdeel geworden van een overeenkomst tussen de twee teams, die toestaat dat McLaren van Piastri gebruik mag maken als reservecoureur. McLaren heeft hem dit seizoen niet ingezet.

Nadat hij vorig jaar het kampioenschap in de laatste opstapklasse naar de Formule 1 heeft gewonnen, zou hij door kunnen schuiven naar de koningsklasse, mits een team interesse in hem had. Het vertrek van tweevoudig wereldkampioen Alonso viel nogal rauw op het dak van Alpine, waarna ze snel een vervanger zochten om het stoeltje naast Esteban Ocon op te vullen. Achteraf bleek dat ze helemaal geen overeenkomst hadden met de Australiër, en dat ze hem van de lijst van mogelijke coureurs af konden halen.

De 21-jarige Australiër, die Melbourne zijn thuis noemt, begon net als menig andere coureur met karten op een jonge leeftijd, al was Piastri toen 12 jaar oud. Nadat hij in 2014 een vrij professioneel niveau had behaald, begon hij in Europa te racen. In 2017 maakte hij zijn debuut in de single-seaters door mee te doen aan het Formule 4 UAE-kampioenschap, een raceklasse voor de Verenigde Arabische Emiraten. Deze raceklasse verloopt volgens de reglementen van de Formule 4 en wordt in het algemeen gezien als een doorstromingspoule naar de hogere klassen.

In datzelfde jaar deed Piastri mee aan het Britse Formule 4-kampioenschap, waarin hij vice-kampioen werd. De Australiër was onderdeel van de TRS Arden Junior team en won in zijn debuutjaar zes wedstrijden. Ook had hij in dit seizoen zes pole positions behaald. Het jaar dat volgde, 2018, maakte de toekomstig McLaren-rijder zijn debuut in de Formule Renault Eurocup. Hier bleef hij twee jaar rijden. In het 2018-seizoen behaalde hij vijf podia, waarvan twee overwinningen. In 2018 eindigde hij als negende in het klassement, maar in 2019 werd hij kampioen. Piastri was de eerste in dat seizoen die drie overwinningen behaalde, en met een zege in het laatste raceweekend werd hij kampioen.

In 2020 sloot de Australiër zich aan bij Prema Racing, het Italiaanse team uit Vicenza die succesvolle zaken doen in zowel de Formule 4, als de Formule 3 en Formule 2. Vanaf januari 2020 is Piastri onderdeel van de Renault Sport Academy als beloning voor het winnen van het kampioenschap van 2019. In zijn eerste Formule 3-race bij Prema kwalificeerde hij zich derde en won hij zijn debuutrace. Later won hij drie races achtereenvolgend, waarmee hij een goede indruk op Alpine, het voormalige Renault, achterliet. Het kampioenschap kwam de 21-jarige echter niet aanwaaien. Vanwege betrouwbaarheidsproblemen van de Prema-bolide moest Piastri er hard voor werken.

Bij de laatste race van het 2020-seizoen stond Piastri gelijk aan titelrivaal Logan Sargeant, beiden hadden 160 punten. Piastri won deze race en uiteindelijk het kampioenschap met drie punten voorsprong. Sinds 2020 speelt voormalig Formule 1-coureur Mark Webber de rol van mentor van Piastri. Met deze taak coacht Webber zijn mede-Australiër en representeert hij de jonge coureur. Ook doet de voormalig Red Bull Racing-coureur de onderhandelingen met de teams die interesse tonen. Zijn vrouw, Ann Webber, is onder andere betrokken bij Piastri zijn commerciële zaken.

Tegen de tijd dat de Australiër overging naar de Formule 2 was hij geen onbekende voor Alpine. De Franse renstal heeft zijn carrière nauwkeurig gevolgd. Ze besloten hem tijdens de young drivers test in Bahrein in 2020 in te zetten. Ondertussen had Piastri al een nieuw contract getekend bij Prema Racing om ook voor hen in 2021 te blijven rijden, ditmaal in de Formule 2. In dit seizoen liet Piastri zien uit welk racehout hij gesneden is.

De 21-jarige won de tweede race na zijn debuut in de raceklasse, en presteerde het om tijdens elk raceweekend een podium te scoren, wat er 11 in totaal zijn. Hiernaast behaalde hij zes snelste racerondes, vijf achtereenvolgende pole positions en vijf overwinningen, waarvan ook vier op een rij. Hiermee is hij een van de weinige coureurs die direct in hun debuutjaar het kampioenschap hebben gewonnen. Overigens won Piastri dit kampioenschap met 60,5 punten verschil met Robert Shwartzman, de coureur die tweede werd in het kampioenschap.

De Franse renstal besloot Piastri ook in te zetten tijdens de rookietests in Abu Dhabi, na het einde van het Formule 1-seizoen. Dit was een tweedaagse test voor de nieuwe 18-inch Pirellibanden die vanaf het 2022-seizoen ingezet gaan worden. Alpine-CEO Laurent Rossi vertelde aan Motorsport.com dat Piastri een fantastisch Formule 2-seizoen heeft gehad, en daardoor de Young Driver Test zeker verdiende: 'Deze test zal onderdeel zijn van Oscar zijn doorlopende ontwikkeling. Hij bereidt zich voor om de reservecoureur van het team te worden van 2022, om Fernando en Esteban te helpen en ondersteunen evenals onze ontwikkelingsteams op en naast de baan.'

Dit jaar is Piastri ook aan de slag geweest voor Alpine. Zo heeft de Franse renstal hem onder andere ingezet in Barcelona tijdens de testdagen voorafgaand aan het seizoen, een tweedaagse test op Circuit Of The Americas in Texas, een test in Qatar in mei. Zijn meeste recente rit met de A521 was op de Red Bull Ring in juni. Alpine heeft hem dus regelmatig achter het stuur van hun bolide gezet.

Het achtereenvolgend winnen van het Formula Renault, Formule 3-, en Formule 2-kampioenschap zorgde ervoor dat Piastri in de belangstelling kwam te zijn van twee teams. Talenten als George Russell en Charles Leclerc, die ook vanuit de Formule 2 zijn opgestroomd, hebben deze records niet op hun naam staan. Piastri zijn racepace was zeer aantrekkelijk voor de teambazen van verschillende renstallen. Ook tijdens de testdagen liet de jonge Australiër een goede indruk achter.

Alpine had een heus programma voor hun reservecoureur gemaakt, bestaande uit veel testdagen en simulatorwerk om Piastri voor een mogelijk Formule 1-zitje klaar te stomen. Echter konden ze met dit programma niet genoeg duidelijkheid bieden aan de regerend Formule 2-coureur, zoals hij aangaf in een interview met de officiele website van Formule 1. Piastri gaf de voorkeur aan McLaren, die direct duidelijke taal sprak over Piastri’s prestaties en hun blik op de toekomst. Hierdoor heeft hij getekend bij de Britse renstal, en zal hij het stoeltje naast Lando Norris opvullen vanaf 2023.