Leclerc niet 'jaloers' op Vasseurs liefde voor Hamilton: 'Fred is mijn vriendin niet!'

Hamilton gooide aan het begin van het jaar een bom onder het silly season toen hij voorafgaand aan de wintertestdagen al aankondigde dat hij aan het einde van het jaar over zal stappen naar Ferrari. De Brit heeft langer dan tien jaar voor Mercedes gereden, maar nadat hij in 2021 de titel verloor en Mercedes niet de progressie heeft geboekt die andere teams wel hebben geboekt, besloot Hamilton dat het tijd werd voor een nieuwe fase in zijn carrière. Vasseur, met wie Hamilton een goede relatie heeft, gaf dan ook aan dat het niet moeilijk was om Hamilton over te halen.

'Nee, dat was niet zo moeilijk', herhaalt de Fransman op het Festival dello Sport, georganiseerd door het Italiaanse medium La Gazzetta dello Sport. 'Ik herinner me dat we in 2004 samenwerkten. Hij was destijds verbonden aan McLaren-Mercedes, maar hij had toen al in gedachten dat hij vroeg of laat naar Ferrari zou gaan', legt de teambaas uit. 'We hebben er een tijd geleden over gesproken, hij had deze wens altijd al in zijn hoofd, maar natuurlijk is hij een coureur die garanties wil op het gebied van prestaties. Dat aspect staat voor hem altijd op de eerste plaats.'

Vasseur, die sinds het begin van het 2023-seizoen aan het roer staat van de Italiaanse renstal, heeft er voor gezorgd dat Ferrari een aantal significante stappen heeft gezet waardoor de Scuderia nu competitiever meedoen. Ook dat droeg bij aan het gesprek dat hij met Hamilton had. 'Als hij ervoor kiest om zich bij Ferrari aan te sluiten, bevestigt dat voor mij dat we de juiste auto kunnen bouwen', zegt Vasseur. 'Dat is het ultieme doel: een coureur als Lewis komt natuurlijk niet bij ons om op vakantie te gaan, en vanuit mijn kant denk ik dat we goed zitten wat betreft de prestaties.'

Hoe dan ook wil Vasseur wel dat het team nog een stap zet. Hij gaf in de zomerstop aan dat teams als Mercedes en Red Bull Racing, die bereid zijn om veel risico's te nemen om te winnen, voorbeelden zijn voor Ferrari. 'We hebben een stap voorwaarts nodig, en ik kan zeggen dat we veel middelen inzetten voor ons volgende project', aldus de Fransman. Hamilton zal volgend jaar samen met Leclerc voor Ferrari rijden, wat voor beide coureurs ongetwijfeld even wennen zal zijn. Leclerc heeft bij Ferrari tot nu toe twee teamgenoten gehad, Sebastian Vettel en Carlos Sainz.

Leclerc, die in Italië de bijnaam Il Predestinato heeft en door sommigen het oogappeltje van Ferrari wordt genoemd, is niet bang dat hij zijn status verliest nu Hamilton komt. 'Ik denk ook niet dat er sprake is van jaloezie', reageert de Monegask. 'Fred is niet mijn vriendin!' lacht hij. 'We houden van elkaar, we waarderen elkaar, maar er is geen jaloezie. Ik was altijd al op de hoogte van de onderhandelingen tussen Lewis en Ferrari. Ik wist dat deze mogelijkheid bestond, alles was erg transparant en ik was de eerste die zie dat het motiverend voor mij zou zijn om een teamgenoot van dit kaliber te hebben.'

Het is voor Leclerc vooral een uitdaging om Hamilton naast zich te hebben. Hij weet zeker dat het goed gaat komen. 'Maar ik heb ook een fantastische samenwerking gehad met Carlos. Onze relatie was altijd erg goed. Over een paar maanden zullen we aan een nieuw hoofdstuk beginnen, en ik moet zeggen dat ik uitkijk naar de nieuwe uitdaging met Lewis. Elke teamgenoot heeft altijd sterke en zwakke punten, dus je kunt altijd iets leren. Ik zie dit vooral als een geweldig kans', sluit Leclerc af.