Rosberg blikt terug op spannend moment met Verstappen: "Ik schrok toen ik hem zag"

Rosberg moest in 2014 en 2015 zijn meerdere erkennen in Mercedes-teamgenoot Lewis Hamilton, maar in 2016 viel het kwartje zijn kant op. Na de uitvalbeurt van Hamilton in Maleisië en de Grand Prix-zege in Japan wist de Duitser dat hij in de laatste vier raceweekends van het seizoen aan een tweede plaats achter Hamilton genoeg had om de wereldtitel in de wacht te slepen. Hij mocht zelfs nog één keer derde worden. Het was echter niet zo eenvoudig als het leek en daar had Verstappen een belangrijk aandeel in.

Rosberg arriveerde in Abu Dhabi in de wetenschap dat hij een voorsprong van twaalf punten had op Hamilton. De Duitser mocht bij een overwinning van zijn teamgenoot dus zelfs als derde eindigen. Dat zorgde echter allerminst voor rust in het hoofd van Rosberg. "Ik was doodsbang, echt doodsbang", blikt de enkelvoudig wereldkampioen in de Beyond The Grid-podcast terug op het slotweekend van 2016. "Dit was mijn kans."

"En dit gevoel had ik ook in de voorgaande races al", gaat de voormalig F1-coureur verder. "Het is namelijk niet zo makkelijk om tweede te worden, want je had Max (Verstappen, red.) en Daniel Ricciardo in de Red Bull en de Ferrari's die dicht bij ons in de buurt zaten. Het was dus niet zo eenvoudig om als tweede te eindigen. Zeker niet als je die negatieve gedachten in je hoofd hebt zitten", stelt Rosberg.

In de voorgaande races kreeg Rosberg dan ook veelvuldig te maken met één van de Red Bull-coureurs. "Dan zat Max of Ricciardo me op de hielen. Echt iedere keer. In Austin lag ik bijvoorbeeld op de derde plaats en ik wist dat ik ieder weekend als tweede moest eindigen. Ik mocht één keer derde worden, maar die mogelijkheid wilde ik bewaren voor het laatste raceweekend. Dus Ricciardo lag toen op de tweede plaats, maar het lukte me om hem dankzij de safetycar te passeren."

"En daarna zat Max me in Mexico constant op de hielen. Hij botste in bocht 1 tegen me aan, hij duwde me van de baan en halverwege de race remde hij nog een keer diep in", herinnert Rosberg het zich nog goed. "Deze gast was destijds de riskantste coureur om tegen te racen, want hij was die jonge, gekke Max. En in Brazilië zat hij weer vlak achter me in de regen, onder echt verraderlijke omstandigheden. Het was daar echt een kwestie van overleven om niet in een spin te raken en te crashen, zoals veel anderen overkwam. En dan gaat Max me in bocht 3 plotseling aan de buitenkant voorbij. Ik had hem niet eens zien aankomen, dus ik schrok toen ik hem zag."

Rosberg benadrukt dat ook dit moment op het mentale vlak wel wat met hem deed. "Hij zat constant vlak achter me. Het was dus echt niet makkelijk. Dus in het laatste raceweekend was ik vanaf het eerste tot aan het laatste moment echt doodsbang. Het was echt erg. De hele wereld houdt je ook in de gaten en je voelt iedereen denken: hoe nerveus is hij nu? Dat was echt ongelooflijk. Ik kon zelfs niet meer goed eten, zo bang was ik", aldus de enkelvoudig wereldkampioen.