McLaren deelt theorie over angstaanjagende voorsprong van Mercedes

'Albert Park legt duidelijk een paar zwakke punten in de nieuwe regels bloot. Je gebruikt het vermogen, maar daarmee raakt de batterij ook heel snel leeg. Het wordt dan ook heel belangrijk hoe je de batterij weer oplaadt', legt Stella uit aan Motorsport.com. Het herwinnen van energie vormde in Bahrein ook al een belangrijk gespreksonderwerp, maar is in Australië van nog groter belang, vanwege de vele rechte stukken.

McLaren lijkt daarbij nog een grote achterstand te hebben op leverancier Mercedes. 'Het draait niet alleen om engineering, maar ook om hoe je de auto bestuurt. De coureurs hebben zich hun hele carrière nooit bezig hoeven houden met dit soort elementen. Ze willen graag verbeteringen zien en ik denk ook dat het mogelijk is om de regels te verbeteren.' GPDA-voorzitter George Russell liet eerder al weten dat de FIA de regels inderdaad gaat veranderen.

Stella beschikt met de Mercedes-motor ogenschijnlijk over de sterkste krachtbron, maar de Italiaan stemt toch voor veranderingen. 'We moeten kijken of er iets moet gebeuren, en wat precies, om ervoor te zorgen dat we het entertainment behouden en ook een deel van het DNA van het rijden in een Formule 1-auto. Het moet weer gaan om het maximaliseren van grip, en niet om het terugwinnen van energie en het inzetten van energie', zo wil Stella graag zien dat coureurs de bochten weer kunnen aanvallen.

Max Verstappen gaf namelijk al aan dat het momenteel veel verder gaat dan lift and coast. De coureurs moeten gedurende de hele ronde zo snel mogelijk rijden met zo weinig mogelijk vermogen. Dat zorgt zelfs voor mindere racelijnen, die ervoor kunnen zorgen dat je minder energie verbruikt.

George Russell en Kimi Antonelli waren in de eerste vrije training nog onzichtbaar. Achteraf gaven ze aan dat ze zich op het energiemanagement richtten, en dat wierp zijn vruchten af in de kwalificatie. Het verschil tussen McLaren en leverancier Mercedes was dan ook enorm. 'Op zich is dat ook goed nieuws', concludeert Stella, 'omdat dit betekent dat er nog heel veel rondetijd te halen valt. Je moet dan wel de juiste inputs geven als coureur en de systemen op de juiste manier programmeren.'

McLaren heeft dus duidelijk een achterstand, en dat is geen toeval. McLaren is momenteel het enige team van de snelste zes teams zonder fabriekssteun. Mercedes, Ferrari, en Audi hebben dat wel, en Red Bull heeft met Red Bull Racing en Racing Bulls in principe twee fabrieksteams. McLaren is het enige team dat niet altijd de laatste informatie krijgt. Mercedes is pas in Australië verplicht om de klantenteams van dezelfde middelen te voorzien en McLaren reed in de wintertests dan ook nog met een eerdere versie van de motor.

Stella houdt de data van Mercedes dan ook nauwlettend in de gaten, om zo snel mogelijk bij te leren. 'We hebben besproken wat wij anders doen dan wat we in de ronde van Russell zagen. Ik denk dat we dit nu beter begrijpen. We hadden eerst een kwalificatie nodig met dezelfde krachtbron en dezelfde omstandigheden, om een goede referentie te krijgen voor wat haalbaar is. Dit heeft niks te maken met hardware, maar met het begrijpen van de hardware en vaststellen hoe je daar het maximale uit kunt halen.

In de GPS-data is te zien dat Russell in het lange rechte stuk tussen bochten 6 en 9 veel tijd wint, ook op McLaren. Dat zorgde zelfs voor een snelheidsverschil van meer dan twintig kilometer per uur. Russell won alleen op dat rechte stuk al meer dan drie tienden. Die tijdswinst is een gevolg van het efficiënter terugwinnen van energie in de rest van de ronde. Russell was namelijk in de eerste sector al de snelste coureur, maar vervolgens ook de enige die met een volle batterij door bocht 6 reed.

In het verleden kon je makkelijk zien of een team sterk was in de bochten of op de rechte stukken. Dat is tegenwoordig anders. Een team dat tijd wint op de rechte stukken, kan dat voordeel behalen door beter te presteren in de bochten, waardoor je meer marge hebt om energie terug te winnen. 'Het is absoluut het geval dat Mercedes snel is in de bochten en niet alleen op de rechte stukken. In sommige bochten kunnen we met hen meekomen, maar over het algemeen is Mercedes sneller.'

Stella beseft dus dat McLaren het gat niet volledig kan dichten met het verbeteren van het energiemanagement. 'Mercedes levert nu beter werk met het maximaliseren van de motor, maar ze hebben ook beter gepresteerd in het benutten van het gripniveau in de bochten. Dat zou dan weer te maken moeten hebben met het downforceniveau.'

McLaren hoopt als klantenteam nu ook stappen te kunnen zetten. 'We hebben twee duidelijke doelen. Ten eerste willen we met Mercedes samenwerken om betere prestaties uit de motor te halen, maar we moeten ook onze aerodynamische prestaties verbeteren in de bochten.'

Stella vermoedt echter dat de omstandigheden Mercedes ook in de kaart speelden. 'De banden opereerden aan de lage kant van het werkvenster als je het over de temperatuur hebt. We zagen dat McLaren en waarschijnlijk ook Ferrari snelheid verloren naarmate het koeler werd.' Mercedes staat er al jaren om bekend dat het team bij lage temperaturen beter presteert. In de testdagen leek dat ook nog steeds het geval te zijn.