Russell praat zijn mond voorbij en verklapt regelwijziging: 'FIA gaat ingrijpen'

Verstappen voorspelde het zelfs voor de testdagen in Barcelona en Bahrein al. 'Iedereen met een Mercedes-motor', luidde het antwoord van Verstappen op een vraag van David Coulthard over de favorieten in 2026. In Bahrein waarschuwde Verstappen ook al dat Mercedes in Australië de motor volledig open zou draaien. De 28-jarige kreeg gelijk, nadat hij zijn standpunt tijdens de persdagen weer herhaalde.

Russell probeerde op donderdag juist nog de favorietenrol bij Verstappen in de schoenen te schuiven. 'Ze waren verdacht traag tijdens de tweede test in Bahrein. Ik weet niet hoe ze in een week tijd zeven tienden hebben verloren, want na de eerste test stonden ze nog bovenaan', liet de titelfavoriet weten. Russell beschuldigde Red Bull dus van sandbaggen, maar uiteindelijk bleek het toch andersom te zijn.

In de FIA-persconferentie werden Kimi Antonelli en George Russell gevraagd naar die opvallend grote voorsprong in Q3. Isack Hadjar eindigde namelijk derde op bijna acht tienden achterstand. Russell nam het woord om die vraag te beantwoorden. 'Nou, ik denk niet dat dit een geval van sandbaggen was', houdt de Engelsman vol. 'Ik denk eerder dat sommige andere teams in de wintertests al meer van hun potentieel hebben laten zien dan we verwacht hadden.'

Russell bevestigt daarmee eigenlijk dat Mercedes wel degelijk aan het sandbaggen was. Waar de concurrenten, en dan met name Ferrari, al lieten zien hoe snel ze waren, hield Mercedes als enige topteam dus bewust snelheid achter de hand. 'Dit hebben we al zo vaak gezien. Natuurlijk ziet Red Bull er ook sterk uit en we weten ook hoe ongelofelijk Max als coureur is', zo wil hij benadrukken dat er nog een asterisk achter de dominantie van Mercedes staat bij afwezigheid van Verstappen.

De Brit wil Hadjar daarmee niet tekortdoen. 'Ik weet zeker dat Isack geweldig werk heeft geleverd om in deze positie te zitten', zo knikt hij naar de man aan zijn linkerzijde. 'Wie weet waar Max had kunnen staan? Ik denk dat we vanaf het begin hebben gezegd dat Red Bull een van de grootste bedreigingen vormt', zo blijft hij wijzen naar Verstappen. 'Om eerlijk te zijn kan ik me de vraag niet meer herinneren, dus ik hoop dat ik hem beantwoord heb', sluit Russell lachend af.

2026 zal daarnaast een seizoen worden waarin de regels meerdere keren aangepast worden. Zo is nu al bekend dat de FIA vanaf 1 juni de hogere compressieverhouding van Mercedes wil aanpakken. Daarnaast klagen de coureurs nagenoeg unaniem over het energietekort bij de 2026-auto's. Als titelfavoriet en GPDA-voorzitter wil Russell ook de aandacht vestigen op de positieve punten. 'De auto's zijn nu wendbaarder en je kunt er wat meer mee glijden. Het is makkelijker om een wiel te blokkeren, wijd te gaan, of de controle over de achterkant te verliezen', zo omarmt hij die uitdaging.

'Het voelt weer meer aan als een kart, vergeleken met vorig jaar, toen het meer op een stuiterende bus leek', grinnikt de Engelsman. 'Ik geloof dat er veel uiteenlopende meningen over de regels zijn, maar de reglementen voor de auto's zijn absoluut een stap vooruit vergeleken met wat we in de afgelopen acht jaar hadden', houdt de Mercedes-coureur vol. Russell richt zich daarbij echter op het chassis, en de zorgen van de coureurs gaan juist over de motoren.

Russell heeft met de sterkste motor echter weinig baat bij regelwijzigingen. 'Als je er eenmaal aan gewend bent, is dit het nieuwe normaal. Is dit een pure vorm van racen? Waarschijnlijk niet, maar je raakt eraan gewend en dit is de eerste race', aldus Russell, die vervolgens zijn mond voorbij praat in gesprek met Sky Sports F1. 'Ik weet dat de FIA gaat ingrijpen en veranderingen gaat doorvoeren. Ik was een van de coureurs die niet te snel wilde oordelen, en Melbourne is waarschijnlijk het slechtste circuit voor deze motoren.' Russell doet zijn uitspraken over regelwijzigingen één dag na een felle discussie in Melbourne tussen de coureurs en de FIA.

De FIA wil na de races in Australië en China beoordelen of regelwijzigingen nodig zijn. De coureurs zetten daar wel druk op. Vermoedelijk houdt die wijziging in dat de batterij minder vermogen levert. Dat zal negatief zijn voor de rondetijden, maar maakt het energiemanagement wel minder extreem, waardoor de FIA superclipping tegen kan gaan, waarbij coureurs nog vol gas rijden, maar de batterij alweer op aan het laden is en de auto's dus alsnog vertragen.