Mercedes gooit maanden werk opnieuw op tafel: "We hebben hetzelfde probleem"

Wolff legt uit dat de onzekerheid al in Bakoe ontstond, waar Mercedes een omvangrijk updatepakket introduceerde. Juist dat weekend bleek echter lastig te beoordelen. “De complicatie is dat we in Bakoe een grote upgrade hebben meegenomen”, vertelt hij. “Bakoe is zo’n lastig circuit en met de temperaturen die we vrijdag en zaterdag zagen, plus het asfalt, wisten we eigenlijk niet of de upgrade niet werkte zoals gedacht of dat de omstandigheden de oorzaak waren", zo zegt hij tijdens de persconferentie.

Mercedes besloot daarom in Singapore een vrij ongebruikelijke aanpak te hanteren. Russell rijdt opnieuw met de oudere specificatie, terwijl Antonelli de nieuwste versie van de W17 blijft gebruiken. “Daarom hebben we besloten om hier met twee verschillende specificaties te rijden en te bekijken wat dat doet”, legt Wolff uit. Daarbij beseft hij dat ook Marina Bay geen ideaal referentiecircuit is. “We weten natuurlijk dat Singapore óók een buitenbeentje is als circuit.”

De vergelijking leverde tijdens de eerste vrije training volgens Wolff al wel een eerste patroon op. “We hebben die oefening in VT1 gedaan en er is een patroon”, stelt hij. Toch wil Mercedes vooral voorkomen dat het opnieuw te snel conclusies trekt. “Het belangrijkste is om echt uit elkaar te halen wat wel en niet werkt op de oude en nieuwe specificatie, vervolgens de beste onderdelen te kiezen en te bepalen waar onze ontwikkelingsrichting naartoe moet.”

Wolff geeft daarmee toe dat Mercedes nog altijd aan het puzzelen is met onderdelen waarin maanden ontwikkelingswerk zit. “Met twee verschillende auto’s rijden is natuurlijk niet altijd ideaal, maar het is een compromis dat we moeten accepteren”, zegt hij. De Oostenrijker gebruikt vervolgens een opvallende omschrijving voor Russell en Antonelli. “We hebben op dit moment twee testpiloten, zodat we zeker weten dat we ook voor volgend jaar de juiste beslissingen nemen.”

De nieuwe W17 lijkt in ieder geval een duidelijke karaktereigenschap te hebben die Mercedes zorgen baart. “Er is een vergelijkbaar patroon: de nieuwe auto lijkt wat lastiger te besturen”, erkent Wolff. Dat betekent volgens hem niet automatisch dat de oude versie sneller is. “Ik zeg niet dat hij noodzakelijk langzamer is, want er zitten goede dingen in. Misschien hebben we gewoon nog niet gevonden hoe we alles bij elkaar moeten brengen en goed moeten afstellen.”

Mercedes zoekt daarbij naar een combinatie van stabiliteit en grip zonder de potentiële winst van de update weg te gooien. Wolff waarschuwt echter dat één trainingssessie onmogelijk voldoende bewijs levert. “Dit is echt maar één datapunt, één vrije training”, benadrukt hij. De komende sessies moeten daarom duidelijk maken of de problemen daadwerkelijk uit het pakket zelf voortkomen of vooral uit het feit dat Mercedes de nieuwe onderdelen nog niet optimaal heeft leren gebruiken.

De ontwikkeling is des te belangrijker omdat Mercedes de opgedane kennis wil meenemen richting 2027. “Heel belangrijk”, antwoordt Wolff wanneer hem wordt gevraagd hoe cruciaal het is om deze upgrade te begrijpen. “We hebben een paar maanden in deze update gestoken en daarmee duidelijk een richting gekozen waarvan we denken dat die klopt. We moeten die alleen nog wat kalibreren om de juiste weg voor 2027 te vinden.”

Wolff werd vervolgens geconfronteerd met een heel ander onderwerp en liet daarbij een veel scherpere kant zien. Er gaan op sociale media verhalen rond dat Mercedes Antonelli zou bevoordelen ten opzichte van Russell. De teambaas maakte direct duidelijk wat hij daarvan vindt. “Ze zijn hersenloos, wie dat denkt”, reageert hij. “Het is complete onzin. We hebben dit in het verleden ook gehad met fans van Lewis. Ik weet werkelijk niet wat daar gebeurt.”

Mercedes zou volgens Wolff zichzelf bovendien rechtstreeks benadelen als het bewust één coureur tegenwerkte. “Denken ze soms dat we een knop hebben waarop staat: ‘George, motorstoring nu’?”, vraagt hij sarcastisch. “Waarom zouden we één coureur benadelen ten opzichte van de andere als we voor het constructeurskampioenschap vechten? We hebben altijd de mentaliteit gehad dat we iedereen gelijkwaardig materiaal geven", concludeert hij.