Mercedes op 4-0: maken McLaren en Red Bull nog kans op een comeback?

Mercedes is als titelfavoriet de winterstop uitgekomen. Waar ze in het vorige reglementaire tijdperk maar niet mee konden doen met onder meer Red Bull Racing en McLaren hebben ze het tij weten te keren. Geruchten van een ijzersterke aandrijving bleken gegrond toen de Formule 1-coureurs in Australië aan de start verschenen. Mercedes heeft dus, deels op een voordeel in vermogen, de beste kaarten in handen voor dit jaar.

Dat betekent dat we twee heren hebben die we waarschijnlijk veelvuldig op het podium zien dit jaar, namelijk Andrea Kimi Antonelli en George Russell. Eerstgenoemde wist al drie overwinningen te pakken ondanks zijn nog prille carrière, met Russell die de vierde zege binnensleepte. McLaren, Ferrari en Red Bull hebben snelheid, maar waren tot nu toe nog niet in staat om te zegevieren. De vraag is wanneer het moment komt dat het een van de andere teams wél lukt.

Als we naar Miami kijken, kan dat moment dichterbij zijn dan men na de eerste drie wedstrijden dacht. Lando Norris zat op racepace dicht bij winnaar Antonelli, hoewel hij wel duidelijk nog wat extra snelheid nodig had om zijn jonge Italiaanse collega ook werkelijk aan te vallen. Toch lijkt McLaren, de afgelopen jaren snel en efficiënt ontwikkelend, al iets dichterbij gekomen te zijn. Met Norris en Oscar Piastri hebben ze twee rijders die extra snelheid gemakkelijk uit het materiaal kunnen halen.

Toch lijkt het er niet op dat Mercedes zich snel gewonnen geeft, al helemaal als we kijken naar de eerstvolgende Grand Prix. Vorig jaar was het team in Canada erg snel en er is geen reden om aan te nemen dat dat dit jaar niet meer zo zal zijn. Vermoedelijk gaat dus ook race nummer vijf naar het team van Toto Wolff en kunnen we aannemen dat het er dit jaar nog veel meer zullen worden dan alleen die eerste vijf. Wat zegt de statistiek, namelijk dominantie in de eerste vier races, over de rest van het jaar, kijkend naar cijfers uit het verleden?

We graven in de historische resultaten om de vraag te beantwoorden en gaan gemakshalve twee reglementswijzigingen terug. We kijken dus naar alle seizoenstarts van 2014 tot en met 2025. Voor het merendeel van deze periode was het Mercedes dat de lakens uitdeelde, met Red Bull dat ook een significant deel domineerde. Dit zijn dan ook de twee teams die we, op 2025 na, als constructeurskampioenen de winter in zagen gaan.

In 2014 kwam de eerste overwinning van een ander team dan Mercedes pas in de zevende ronde, toevallig de Grand Prix van Canada. Daniel Ricciardo verbrak daar de reeks zeges van Nico Rosberg (twee stuks) en Lewis Hamilton (vier stuks). Red Bull werd mede dankzij de moeite van Ricciardo dan ook tweede in dat jaar, maar maakte met 405 punten geen schijn van kans tegen Mercedes. Een dominante start betekende hier een dominant jaar.

In 2015 voegde Sebastian Vettel zich bij Ferrari en zorgde hij daar voor een betere teamvorm. Dat resulteerde in de tweede Grand Prix al in een zege voor de Italiaanse renstal, al kwam de daaropvolgende overwinning acht races later pas in Hongarije. Ook hier was Mercedes oppermachtig met een eindstand van 703 punten. Het gat naar de nummer twee, Ferrari, was wederom erg groot (Ferrari had er 428).

In 2016 werd de sterke startreeks van Rosberg (vier races op rij gewonnen) doorbroken door Verstappen, die de Grand Prix van Spanje won voor Red Bull. In 2017 begon Mercedes, de constructeurskampioen, het jaar überhaupt niet met een zege, en waren van de eerste drie races er twee voor Vettel. 2018, wederom een dominant jaar van Mercedes, won Mercedes na vier Grands Prix pas, met eerst twee overwinningen voor Vettel en daarna een zege voor Ricciardo. In 2019 en 2020 waren respectievelijk de eerste acht en vier races voor Mercedes.

Hoewel Red Bulls dominantie in 2022 pas begon, was 2021 voor het team een net zo belangrijk jaar. Verstappen won in dat jaar de tweede race, de Grand Prix van Emilia-Romagna, wat de spanning in de strijd tussen de twee coureurs en twee teams al wel voorspelde. In 2022 won Ferrari de eerste en de derde race, ondanks Red Bulls dominantie. Het 2023 van Verstappen en Red Bull is wellicht de grootste uitzondering in dit rijtje.

Verstappen en Sergio Pérez kwamen toen in actie voor het Oostenrijkse team. Een ultradominant jaar trapte het duo af met maar liefst veertien overwinningen op rij, twee voor Pérez, in Saoedi-Arabië en Azerbeidzjan, en twaalf voor Verstappen. Pas in Singapore wist Carlos Sainz voor Ferrari deze reeks te doorbreken. In dit opzicht was 2023 dus wel echt een uniek seizoen waarin het hele jaar eigenlijk wel eentonig was, maar de eerste seizoenshelft al helemaal.

In 2024 kende de sport vele winnaars van vier verschillende teams. Constructeurskampioen Red Bull moest dat jaar na twee Grands Prix al zien hoe een andere renstal er met de overwinning vandoor ging. Sainz deed dit in Australië. Dit jaar werd uiteindelijk spannend, voornamelijk omdat er meerdere teams meededen voor zeges gedurende elk weekend. Het jaar daarop won McLaren, maar doorbrak Verstappen de startreeks in Japan al, in race drie.

Door de statistieken van voorgaande jaren kunnen we een inschatting maken van of het spannend wordt, hoewel de analyse het bijzonder lastig maakt. Over de afgelopen elf jaar zien we eigenlijk dat er geen eenduidige trend te constateren is. Meerdere jaren valt te zien dat een goede start van het dominerende team resulteert in een dominant jaar. Er zijn echter ook jaren waarin het dominerende van de eerste drie races er twee niet eens won, maar er vervolgens wel met het kampioenschap vandoor ging.

Een kampioenschapsstrijd wordt in de eerste vier races niet gevoerd en dat Mercedes de eerste vier wedstrijden gewonnen heeft getuigt van een goede start, maar niet van veel meer dan dat. Alles ligt immers ook aan de concurrentie: weet McLaren de sterke ontwikkelingscurve door te trekken die ze de afgelopen jaren getoond hebben dan kunnen ze zich nog gemakkelijk in de titelstrijd mengen.