Wolff stuurde Hamilton weg bij Mercedes: "Momenteel maak je geen deel uit van het team"

Formule 1 is een teamsport, maar soms vergeten de bestbetaalde werknemers dat wel eens. De coureurs willen elkaar namelijk koste wat kost verslaan. Wolff spreekt openlijk over de concurrentie tussen zijn coureurs. "Dit is de werkelijkheid. Volgens mij is er nergens een sportteam met dezelfde structuur waar twee coureurs die zichzelf teamgenoten noemen niet ook elkaars grootste concurrenten zijn. Je werkt en racet namelijk met vergelijkbaar materiaal. Je carrière is dus afhankelijk van het verslaan van je teamgenoot", weet de Oostenrijker.

Wolff weet maar al te goed dat coureurs niet alleen hun teambaas tevreden willen houden. "Ik heb coureurs gezien die extreem blij zijn als ze niet op het podium eindigen, maar puur omdat ze hun teamgenoten verslagen hebben. Dat is ook de enige manier waarop je hun talent of prestatie kunt beoordelen. We weten allemaal dat coureurs in principe gewoon getraumatiseerde kleine kinderen zijn", lacht Wolff.

"Op 6-jarige leeftijd word je in een kart gegooid die honderd kilometer per uur gaat, terwijl het regent", grijnst hij over de gemiddelde jeugdjaren van een Formule 1-coureur. "Je hebt dan twintig andere karts om je heen en je bent op jezelf aangewezen. Je moet die angst overwinnen en je moet het overwinnen dat je er alleen voor staat." Een bepaalde meedogenloosheid is daarbij ook een vereiste voor een topcoureur. Als je geen topresultaten boekt, haal je de top namelijk niet.

Wolff legt uit dat die dynamiek op een gegeven moment verandert. "Als je dan de opstapklassen doorloopt, kom je opeens in een Formule 1-team. Je rijdt voor het Mercedes-merk en moet accepteren dat niet alles om jou draait. Het is een feit dat ze elkaars rivalen zijn en die competitie accepteren we ook. We accepteren dat ze tegen elkaar racen, als ze maar bepaalde regels respecteren. Dat is heel simpel: crash niet met elkaar", zo legt hij de zilveren versie van de papaya rules uit.

In theorie klinkt dat inderdaad heel eenvoudig, en vaak is dat ook zo, maar als je tegen elkaar voor de wereldtitel strijdt, worden de belangen steeds groter. We hebben in het verleden vaak crashes tussen teamgenoten gezien, ook bij Mercedes. "Ik ben nooit bang geweest om dit heel duidelijk te maken", zo legt de Oostenrijker uit dat de coureurs de gouden regel moeten respecteren om niet tegen elkaar aan te rijden.

Lewis Hamilton en Nico Rosberg braken die regel meerdere malen. Volgens Wolff één keer te veel. "In 2016 crashten Rosberg en Hamilton, en daarna crashten ze weer samen. Toen heb ik hen ontslagen", laat Wolff optekenen. "Ik heb de CEO, Dieter Zetsche, gebeld en zei: luister, ik moet je iets belangrijks laten ondertekenen. Even later belde hij me terug en zei hij: Wacht, wil je dat ik beide coureurs ontsla? Ik zei: Ja, want anders begrijpen ze niet hoe belangrijk het is voor het merk en dat ze de belangen van het team boven hun eigen belangen plaatsen."

"Hun persoonlijke rivaliteit nam het over", weet Wolff nog heel goed. "Het ging van gezonde concurrentie naar een rivaliteit en daarna werd het vijandig. Dat is gewoon niet iets dat ik toesta in mijn organisatie. Op basis van die factoren hebben we hen een mail gestuurd en gezegd: Momenteel maak jij geen deel uit van het team." Uiteindelijk bleven Hamilton en Rosberg uiteraard wel.

"Op woensdag belden we ze en zeiden ze dat ze op donderdag naar het kantoor konden komen. Het lag gevoelig, want het is nooit honderd procent de fout van één coureur. Het kan 50/50 zijn, het kan 51/49 zijn, of 70/30. Ik kan dat niet beoordelen. Ik zei dus tegen ze dat één van hen moest vertrekken als het nog eens gebeurde en dat ik daarbij een fout zou kunnen maken en de verkeerde weg kan sturen." Daarmee zijn Russell en Antonelli ook meteen gewaarschuwd.

Wolff legt zijn harde aanpak verder uit. "Mensen, die in de fabriek van Mercedes werken, moeten hun hypotheken betalen. Wat moeten zij denken? Dat je samen crasht omdat je elkaar niet aardig vindt? Dat beïnvloedt direct de levens van 2.500 medewerkers", zo wijst hij op de bonussen van de teamleden. "Wie denk je dan dat je bent? Het is belangrijk dat je dit begrip creëert bij je coureurs."