Oud-teambaas ziet niks in kritiek op Verstappen: "Mensen vinden Max nog steeds slecht"

Antonelli maakte in Miami indruk met zijn snelheid, terwijl Russell juist niet altijd volledig op zijn gemak leek. Daardoor ontstond al snel het beeld dat de Italiaan de overhand had binnen Mercedes. Szafnauer en Smedley erkennen dat Antonelli veel potentie heeft, maar wijzen ook naar andere voorbeelden op de grid. De perceptie rond Max Verstappen, Lando Norris en Oscar Piastri is volgens hen net zo snel veranderd, waardoor harde conclusies na enkele races gevaarlijk zijn.

"Max was in Miami waarschijnlijk iemand die een goede kans had om te winnen, nadat hij in de eerste twee Grands Prix helemaal nergens was", stelt Smedley in de High Performance Racing-podcast. Volgens de voormalig engineer laat Verstappen precies zien hoe snel het beeld rond een coureur kan omslaan. "Wij zaten hier in deze podcast en waren het er allemaal over eens dat je Max nooit moet afschrijven. Nu is er ineens een grote beweging die vindt dat Max al bijna de aangewezen wereldkampioen is."

Toch ziet Smedley ook de andere kant van die discussie. "Er is ook een grote beweging die na Miami zegt: Max deed niets, de auto is nog steeds slecht en hij is nog steeds slecht", vervolgt hij. Volgens de Brit laten die uitersten vooral zien hoe lastig het is om een seizoen op basis van losse weekenden te beoordelen. "Laten we gewoon proberen uit te zoeken wat er echt aan de hand is. Kijk onder de oppervlakte en denk er wat dieper over na dan alleen wat je op het eerste gezicht ziet."

Szafnauer gebruikt de strijd tussen Lando Norris en Oscar Piastri als vergelijkbaar voorbeeld. "Vorig jaar dacht ik na de wintertest: ik zet mijn huis in op Lando", vertelt de voormalig teambaas. Dat beeld kantelde later echter volledig. "Halverwege het seizoen moest ik tegen mijn vrouw zeggen dat we misschien gingen verhuizen, want Oscar ging dit winnen." Volgens Szafnauer leek het midden in het seizoen alsof Piastri de betere kaarten had binnen McLaren.

Uiteindelijk liep het volgens Szafnauer toch anders. "Ik denk dat de wereld halverwege het seizoen dacht dat Oscar hem te pakken had. In die eerste vijf of zes races zat hij helemaal in de zone. En aan het einde won Lando het." Daarmee wil Szafnauer aantonen dat een seizoen voortdurend kan kantelen. De vorm van een coureur, de ontwikkeling van de auto en de omstandigheden per weekend maken voorspellingen vroeg in het jaar bijzonder kwetsbaar.

Diezelfde voorzichtigheid past volgens Szafnauer ook bij Antonelli. "Kimi deed het daar geweldig, maar om welke reden dan ook, en ik weet het antwoord niet, gaat Kimi daar goed", zegt hij over Miami. "Zijn eerste keer daar zette hij hem vorig jaar al op sprintpole. Dus hij gaat daar gewoon goed." De Amerikaan ziet in Antonelli een bijzondere coureur, maar vindt het te makkelijk om zijn sterke optreden direct als nieuwe norm te beschouwen.

"Door die variatie kun je niet zeggen dat Kimi Antonelli het gaat winnen, al denk ik dat hij in de toekomst een generatietalent kan zijn", vervolgt Szafnauer. Daarmee spreekt hij zijn waardering uit voor de Italiaan, maar weigert hij hem nu al boven Russell te plaatsen. "Als ik opnieuw mijn huis moest inzetten, omdat ik dat op Lando deed en won, dan zou ik vandaag nog steeds mijn geld op George zetten, ook al staat George Russell twintig punten achter Kimi."

Smedley sluit zich daarbij aan en wijst op de pechmomenten van Russell. "Ik zou hetzelfde doen", zegt hij. "Als ik naar Australië kijk, denk ik dat hij daar worstelde door een probleem met de power unit. In Japan maakte hij zijn pitstop elf seconden voordat Bearman crashte. Bij de herstart had hij opnieuw een probleem met de auto." Volgens Smedley vertelt de puntenstand daardoor niet het volledige verhaal over de vorm van Russell.

De voormalig Ferrari-engineer gaat zelfs verder in zijn verdediging van de Brit. "George had drie overwinningen kunnen hebben", stelt Smedley. Daarmee wil hij aangeven dat Russell in meerdere weekenden veel meer had kunnen scoren dan uiteindelijk gebeurde. "Kimi Antonelli is om welke reden dan ook snel gegaan in Miami. George gaf ook eerlijk toe dat hij het daar niet prettig vond." Volgens Smedley hoort dat bij de Formule 1, waarin circuits coureurs verschillend kunnen liggen.

Smedley benadrukt dat zulke verschillen tussen teamgenoten vaker voorkomen. "Je krijgt circuits waar coureurs zich beter voelen en waar je een groot verschil tussen teamgenoten kunt zien", legt hij uit. Een sterk weekend van Antonelli hoeft dus niet automatisch te betekenen dat hij Russell structureel voorbij is. Voorlopig zien Szafnauer en Smedley vooral een jong talent met een hoog plafond tegenover een ervaren coureur die door pech en omstandigheden minder punten heeft dan mogelijk was.