Naast teamorders lijkt nieuwe trend McLaren vooral één kant van de titelstrijd te 'regisseren'

Pitstops winnen geen races, maar ze kunnen er wel eentje kosten. McLaren heeft dat in de afgelopen jaren begrepen en ontwikkelde zich tot de meest gevreesde pitcrew van de Formule 1. Waar ooit Red Bull Racing deze kroon droeg, was het in 2023 en 2024 McLaren die hierin uitblonk. Hoe kan het dan toch dat het de afgelopen weken steeds vaker fout lijkt te gaan bij de renstal uit Woking?

In oktober 2023, tijdens de Grand Prix van Qatar, schreef McLaren geschiedenis. Lando Norris dook de pitstraat in voor een bandenwissel, en werd na stilstand van slechts 1,80 seconden alweer losgelaten. McLaren brak een record dat Red Bull in 2019 had neergezet met een stop van 1,82 seconden. Destijds dacht men dat veel sneller dan dat onmogelijk was. Het verschil lijkt dan ook minimaal, maar in de Formule 1 is elke milliseconde wat waard.

Wat die specifieke pitstop zo bijzonder maakte, was niet alleen de snelheid, maar ook de significantie voor de wedstrijd van de Engelsman. Hij kwam in ronde 27 van de nachtrace in het Midden-Oosten de pitstraat in, na zich vanaf de tiende plek omhoog te werken naar de tweede plek. Hij had het momentum en had een snelle stop nodig om dat momentum voort te kunnen zetten. Dat zijn team hem perfect bediende, hielp hem in zijn opmars en richting een prachtig eindresultaat.

McLaren laat het liggen in Baku

Des te pijnlijker is het dat dit McLaren niet meer lukt. Voor het constructeursklassement maakt het weinig uit, die wint McLaren toch wel. Voor de coureurstitel is een snelle stop echter nog steeds zeer relevant. In Azerbeidzjan hield de renstal van Norris hem 4,1 seconden vast, waarna hij achter Liam Lawson en Yuki Tsunoda het circuit weer op kwam. De banden van beide heren waren warm en Norris moest ze op het asfalt zien te passeren.

Ronde na ronde reed hij in de vuile lucht van de twee rijders en wist hij het niet voor elkaar te krijgen om die extra punten binnen te slepen. In de strijd met Oscar Piastri, en in mindere mate Max Verstappen, zijn die extra punten hard nodig. Norris' team liet hem in Azerbeidzjan dus in de steek, en dat is niet voor het eerst dit jaar.

Matige stops voor Norris

Bij Piastri valt het wel mee met de hoeveelheid slechte stops. Aan Norris' kant van de garage zitten ze er slechter in. Op Silverstone leverde McLaren een stop van 5,1 seconden af. Op Circuit Spa-Francorchamps was Norris' stop 3,5 seconden, en in Zandvoort zat het team zelfs twee keer in één race boven de vier seconden (4,5 voor stop 1; 4,8 voor stop 2). De slechtste bandenwissel van het jaar kwam in Monza, waar Norris 5,9 seconden vastgehouden werd.

Een enkele keer kan zo'n stop gebeuren, maar inmiddels lijkt er een trend te ontstaan. Het pitstopteam bij Norris is in korte tijd in vijf races in de fout gegaan. De afgelopen keren leken het vooral de wheel guns te zijn die niet mee wilden werken. Als coureur kan je nog zo je best doen, maar wanneer je renstal je te lang binnenhoudt bij een stop kan dat al je harde werk tenietdoen. Norris zal er dan ook ongetwijfeld niet blij mee zijn.

De tekst gaat verder onder de afbeelding

Consistentie is de sleutel

Een enkele snelle pitstop is leuk voor de statistieken, maar echte kampioenen tonen consistentie. McLaren behaalde in 2023 zes van de tien snelste pitstops van het seizoen, wat bewijst dat hun 1,80-seconden record geen toevalstreffer was. Ze hadden een systeem ontwikkeld dat week na week leverde.

In 2024 trokken ze die lijn door. Waar andere teams worstelen met de grotere banden en zwaardere auto's die de laatste jaren zijn geïntroduceerd, leek McLaren er juist beter op geworden. Hun gemiddelde pitstoptijden lagen consequent onder de drie seconden, en regelmatig doken ze onder de 2,5 seconden. Dat kan zomaar het verschil tussen een P3 of een P5 zijn in een race.

Ooit praatten Stella en Brown vol trots

Toen McLaren in haar hoogtijdagen zat qua pitstops werd daar natuurlijk regelmatig naar gevraagd oor de media. Zo werd gesuggereerd dat McLaren's opleving in de pitstraat gepaard ging met de komst van teambaas Andrea Stella, stelde ook CEO Zak Brown: 'Hij luistert, hij discussieert en geeft mensen de ruimte. Ik zie hem op de pit wall omdat hij nu in een andere rol zit, maar hij zal strategische beslissingen nemen, en mensen uitdagen om die zelf te nemen.'

'Onderschat hem niet, hij is taai. Taai, veeleisend en eerlijk, en hij geeft het goede voorbeeld', stelde de Amerikaan. Hij vond dat je alle klassieke eigenschappen van een leider terug kon vonden bij de teambaas. Over de mannen in de pitstraat zei Brown: 'Ze zijn niet alleen snel, ze zijn betrouwbaar. Je kan de beste pitstop ter wereld hebben, maar als je een wiel verkeerd monteert, ben je verder van huis dan toen je begon.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding

Brown stelde destijds dat McLaren harder gewerkt en ontwikkeld had dan de rest. Dat zijn crew elke dag, soms wel twee keer per dag, trainde, en precies wist wat ze moesten doen. De druk staat er op de pitstraat altijd op, maar onder die immense druk werkte het vertrouwen dat men in de McLaren-pitstraat in elkaar had. Wellicht is de uit vorm zijnde pitcrew die we nu zien een gevolg van die eerste paar slechte stops.

In dezelfde beredenering kan je namelijk ook stellen dat wanneer het vertrouwen één of twee keer geschonden is, dat men in het vervolg minder snel en makkelijk op elkaar leunt. Dan is de kans op fouten in daaropvolgende pitstops dus groter. Deze psychologische druk zou de reden kunnen zijn dat Norris' pitcrew het even helemaal kwijt lijkt te zijn.

Red Bull met snelste pitstop in Azerbeidzjan

Red Bull Racing, dat in Azerbeidzjan de Grand Prix won, had juist de snelste pitstop bij Yuki Tsunoda en zat met die van Max Verstappen ook in de top vijf. Ten opzichte van de voorgaande jaren lijken de rollen nu tijdelijk even omgedraaid. Of dit aan zal houden, weet natuurlijk niemand. McLaren zal er na de zoveelste fout inmiddels bovenop zitten.

Houdt het wel aan dan valt niet uit te sluiten dat het de McLaren-coureurs nog punten gaat kosten. Enkele seconden kunnen immers betekenen dat een undercut wel of niet werkt. Werkt zo'n undercut niet dan zit je weer vast achter tragere bolides, wat je concurrenten weer meer ademruimte geeft. Als McLaren dit er niet uit weet te krijgen, vormt dat dus een serieus nadeel voor het team.

Je kan als strateeg nog zo hard zitten rekenen, wanneer je team de pitstop te traag uitvoert, maakt het uiteindelijk weinig uit. De hele operatie ervaart dus gevolgen van gestuntel in de pitstraat. Daarnaast hebben we het met al deze argumenten nog niet eens gehad over de teamorders die uitgedeeld zijn vanwege de problemen bij de bandenwissels. Ook in dat opzicht kan het dus voor onrust zorgen. Al met al is dit een actueel en relevant probleem voor een team dat de constructeurstitel al in de zak heeft, maar nog wel moet zorgen dat een van de coureurs wereldkampioen wordt, en dan het liefst zo eerlijk mogelijk.