Mekies prijst Verstappen vanwege onorthodoxe keuze: 'Hij had een duidelijk idee'

Red Bull Racing is weer helemaal terug in het gevecht om de tweede plek bij de constructeurs. Overwinningen van Max Verstappen leverden veel punten op, en zelfs Yuki Tsunoda begint steeds competitiever te worden. Laurent Mekies bedankt Verstappen, die met een onorthodox voorstel op de proppen kwam. Onder Mekies volgt Red Bull vaker de intuïtie van Verstappen, en dat pakt goed uit.

Mekies blikte met de aanwezige media, waaronder ook F1Maximaal.nl, terug op Verstappens demonstratie in Bakoe. Na het Italiaanse feest wilde Red Bull in Azerbeidzjan bewijzen dat het goede resultaat in Monza geen toevalstreffer was. 'Ik denk dat we een paar positieve dingen uit Monza opnieuw zagen in Bakoe', luidt de belangrijkste conclusie van de Red Bull-teambaas.

Veelbelovende conclusie

'Je hebt hier namelijk alleen maar langzame bochten. Je gebruikt hier weinig downforce, maar je hebt ook alleen maar langzame bochten. Dat ging voor ons heel goed, ook al is het een ander circuit dan Monza. Dat is dus goed nieuws', concludeert Mekies. In het begin van het seizoen had Red Bull het juist extreem lastig in de langzame bochten. 'De overeenkomst is wel dat je op beide circuits niet veel downforce nodig hebt.'

Dat is voor Red Bull zeer positief. Aan het begin van het seizoen kwam Verstappen vooral goed voor de dag op circuits met snelle bochten. De mechanische grip, die vereist is in de langzame bochten, was het probleempunt van de RB21. Aangezien je in Bakoe juist veel mechanische grip nodig hebt en minder neerwaartse druk, mag Red Bull zeker van een doorbraak spreken. Toch blijft Mekies uiteraard voorzichtig.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Afgeslacht door McLaren'

'In Singapore krijg je wel weer een iets ander verhaal', meldt Mekies. 'Je houdt daar ook de langzame bochten, maar je moet dan juist veel downforce hebben. In Boedapest hadden we het daar heel lastig mee', weet de Fransman nog. 'Daarnaast liggen de baantemperaturen veel hoger dan in Bakoe. We weten dat niet alleen wij, maar alle teams, heel gevoelig zijn voor dat onderdeel. We bekijken het dus stap voor stap en gaan de uitdaging van Singapore aan.'

Vervolgens staan de races in Austin en Mexico-Stad op het programma. 'Daarna krijgen we weer circuits met middelsnelle bochten, waar we twee races geleden nog werden afgeslacht door McLaren in Zandvoort. Het gat was daar heel groot', geeft Mekies aan. 'In België hadden we ook het idee dat McLaren een halve seconde sneller was, ook al won Max de sprintrace.'

Mekies mag dan wel voorzichtig zijn, maar hij kan ook niet ontkennen dat Red Bull nu onder alle omstandigheden sterker presteert dan enkele raceweekenden geleden. 'We weten het niet zeker. We zijn wel hoopvol, maar we moeten het afwachten', zegt hij over de volgende test in Singapore.

Verstappen stuurt de strategie

Verstappen viel in Bakoe zoals vaker dit seizoen op met een andere aanpak. Ditmaal begon de wereldkampioen met de harde banden aan de race. 'We zagen in de kwalificatie zes of zeven rode vlaggen. Bakoe heeft ook een lang verleden met heel veel Safety Cars', legt Mekies uit. 'Max had het duidelijke idee dat het een race zou worden, waarin je gewoon rondjes rijdt en op een Safety Car wacht. Dan wil je zo lang mogelijk doorrijden, omdat anderen een goedkope pitstop kunnen krijgen als je dat niet doet.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

De Red Bull-coureur weet goed waar hij het over heeft: in 2023 had hij de race nog onder controle, maar zorgde een crash van Nyck de Vries voor een Safety Car, vlak na de pitstop van Verstappen. Dat kostte hem destijds de overwinning. 'Monza was wat dat betreft vergelijkbaar, omdat we de eerste stint ook bleven verlengen. Toen maakten we wel een pitstop toen de banden versleten waren, en daardoor waren we een paar ronden kwetsbaar voor een Safety Car.' Verstappen leerde van dat scenario, en startte in Bakoe dus op de harde banden om dat risico te vermijden.

'Max pushte dus echt voor die keuze. Die keuze komt echter niet zonder risico's, want je bent bij de start kwetsbaar en je bent kwetsbaar in andere delen van de race, bijvoorbeeld bij een Safety Car in de tiende ronde. Hij had de duidelijke voorkeur dat hij de snelheid van de auto wilde ontdekken met de harde banden, en dat deed hij ook precies.'

Voordeel op Mercedes en McLaren

Mekies werd later in de mediasessie nog gevraagd naar het snelheidsvoordeel van Verstappen in vergelijking met Mercedes en McLaren. 'Bij George Russell is het vrij eenvoudig om het verschil in snelheid te analyseren. Je hebt het dan over een paar tienden, niet meer dan dat. In de kwalificatie waren ze ook hooguit twee tienden langzamer. Dat betekent dat er geen ruimte is om te relaxen', aldus Mekies.

'Bij McLaren is het veel lastiger om die vraag te beantwoorden, want ze hadden geen vrije lucht', weet de voormalige engineer. 'In de vrije trainingen waren ze soms heel snel, maar we zullen waarschijnlijk nooit weten wat hun ware snelheid was.' Voor Red Bull is de vergelijking met Mercedes in ieder geval gunstig. Het Duitse team trof ideale omstandigheden aan in Bakoe: zeer lage baantemperaturen, nagenoeg geen bandenslijtage, en korte, langzame bochten. Op andere circuits zal Mercedes vermoedelijk verder terugvallen.