Norris hint op telefoontje van Red Bull: "Heb er niet eens naar gekeken"

Norris opende zijn Formule 1-carrière in 2019 bij McLaren en heeft nog nooit voor een ander team gereden. Als hij zijn contract tot en met 2030 vol maakt, heeft hij de langste periode bij één team in de Formule 1 achter de rug, ware het niet dat Verstappen het record van Lewis Hamilton voor die tijd al zal overnemen.

Net als Verstappen heeft Norris lang moeten wachten op zijn eerste successen. De Brit greep zijn eerste overwinning in 2024 in Miami, in zijn zesde seizoen in de Formule 1. Een jaar eerder stond McLaren zelfs nog even op de laatste plek in het constructeurskampioenschap. "Zelfs in de moeilijkere jaren kon ik nog steeds hiernaartoe komen en dit mijn thuis noemen. Daar heb ik als kind van gedroomd. Er is daarom niet veel dat me kan verleiden om hier te willen vertrekken. Ik hoop dan ook ergens dat ik hier nooit zal vertrekken", zo spreekt hij hetzelfde doel uit als Verstappen.

Norris reed aan het begin van 2023 in de achterhoede rond, maar bleef wel bij McLaren. "Ik ben het team trouw gebleven en daarna hebben we natuurlijk successen geboekt", laat Norris aan BBC Sport weten. "Dat zorgt ervoor dat ik niet wil vertrekken. Zij hebben het vertrouwen in mij altijd behouden en ik heb het vertrouwen in hen behouden", zegt hij na zijn dertiende Grand Prix-zege. Daarbij moet Norris wel hopen dat hij de trend van dit seizoen weet te breken. Charles Leclerc, Alexander Albon, Carlos Sainz en Max Verstappen maakten allemaal rampzalige weekenden mee na hun contractverlengingen.

McLaren legt met deze contractverlenging ook de basis voor een stabiele toekomst. "Dat zorgt voor een heel sterke band tussen iedereen die hier werkt. Ik wil geloven dat die band zo sterk zal blijven, totdat ik mijn carrière in de Formule 1 afsluit", vertelt de 26-jarige coureur. "Ik weet dat dat nog heel erg ver weg is, en daar wil ik niet over nadenken. Ik denk dat we er nog nooit zo goed voor hebben gestaan als nu, ondanks de slechte start van het seizoen. Ik geloof dat we ons samen door alle uitdagingen heen kunnen vechten."

Norris heeft in het verleden aangegeven dat hij het mentaal soms zwaar had. De vastigheid bij McLaren is voor hem dan ook een groot pluspunt. "Ik had nog steeds heel veel plezier en geniet ervan om eraan te werken om ons door de lastigere momenten heen te vechten met de mensen waar ik dat nu mee doe. Ik wil dat met niemand anders doen. Het begin van dit seizoen is het perfecte voorbeeld waarom ik niet naar andere opties kijk", legt hij uit na een vreselijke seizoenstart, met onder meer een dubbele DNS in China.

"Sterker nog, het is eerder het tegenovergestelde", lacht Norris. "Het zorgt ervoor dat ik trouw wil blijven aan de mensen waar ik nu mee werk, omdat ik geloof dat we onder alle omstandigheden terug kunnen komen. Ik geniet eigenlijk net zo van die strijd als dat ik van de ervaring genoot om bovenaan te staan." Norris is dit seizoen niet de prooi, maar de jager. Hij is inmiddels opgeklommen tot de vierde plek in het kampioenschap, 83 punten achter Antonelli.

Norris geeft aan dat hij in zijn omgeving merkt dat veel mensen snel in paniek raken in een zwakkere periode. "Mensen beginnen zich dan af te vragen of dit wel het juiste team is. Ik denk dat dat zo is, maar zelfs als dat niet zo zou zijn, maakt het feit dat ik kan zeggen dat ik een McLaren-coureur ben en voor McLaren race me al heel blij", legt hij uit.

Norris behoort al jarenlang tot de top van de Formule 1 en had al een contract bij McLaren tot en met 2028. Toch weerhield dat de concurrentie er niet van om te peilen of Norris over te halen was tot een transfer. "Ik heb er niet eens naar gekeken. Er was wel interesse vanuit een ander team, maar ik wilde nergens naartoe gaan", zo erkent hij dat een van de rivalen van Norris een samenwerking zag zitten.

Red Bull is hoogstwaarschijnlijk het team dat naar de diensten van Norris heeft geïnformeerd, al is Mercedes ook een mogelijke kandidaat. Bij Ferrari lijkt er momenteel geen plek te zijn. Toto Wolff heeft aangegeven dat hij zijn beide coureurs wil behouden. De kans is groot dat Red Bull rekening hield met een mogelijk vertrek van Verstappen en Norris als mogelijke vervanger zag. Red Bull heeft eerder ook al interesse getoond in Norris.

Wie het ook was, diegene kreeg nul op het rekest. "Ik wil niet voor een ander team rijden. Ik wil geen tijd doorbrengen met andere mensen. Ik houd over het algemeen niet van veranderingen. Dit is waarom dit waarschijnlijk een van de makkelijkste beslissingen was, die ik in de Formule 1 genomen heb. Het werd een gespreksonderwerp in de laatste vier maanden, maar dat speelde zich echt op de achtergrond af", stelt Norris over de contractonderhandelingen.

Nu de contractsituatie duidelijk is, kan de jacht op meer successen geopend worden. "Ik begin nu het gevecht om mijn wereldtitel te verdedigen. Dat probeer ik. Ik doe mijn best, en dat doen we allemaal. Het team wil me een kans geven om hiervoor te vechten en ik wil dat natuurlijk ook. Het is een grote uitdaging, maar we kunnen nu voor overwinningen en podiums vechten en tegen de mensen strijden waar we tegen moeten strijden."

"Ik heb zeker meer vertrouwen dan ik in het begin van het seizoen had", meldt Norris, "maar er is nog steeds heel veel werk voor nodig. Er zijn veel dingen die we moeten verbeteren, maar als team hebben we er vertrouwen in dat we dit kunnen doen." Norris heeft nog elf Grands Prix om een gat van 83 punten tot Antonelli te overbruggen. In Italië krijgt hij meteen een buitenkansje, als Antonelli een gridstraf moet incasseren. Norris deed dit al in België.