Oud-coureur had Hamiltons succes nooit zien aankomen: "Dat kon ik bij Kimi wel zien"

Hamilton maakte in 2007 zijn debuut in de Formule 1 bij McLaren en liet vrijwel direct zien dat hij zich kon meten met de gevestigde namen. In zijn eerste seizoen greep hij op een haar na naast de wereldtitel, waarna hij een jaar later alsnog kampioen werd. Vervolgens groeide de Brit uit tot een van de bepalende coureurs van zijn generatie. "Ik had nooit gedacht dat Hamilton het succes zou behalen dat hij uiteindelijk heeft gehad. Natuurlijk was hij goed, want al bij zijn eerste poging in zijn eerste jaar slaagde hij erin om bijna wereldkampioen te worden. Daarna won hij in de jaren die volgden", vertelt Patrese bij Jackpot City Casino.

De overstap naar de Formule 1 is voor jonge coureurs een grote stap, omdat ze zich direct moeten aanpassen aan een omgeving waarin de marges bijzonder klein zijn. Niet alleen de snelheid op de baan telt, maar ook de manier waarop een coureur met technische feedback, de druk van een topteam en de verwachtingen van buitenaf omgaat. Sommige talenten hebben tijd nodig om daarin hun draai te vinden, terwijl anderen vrijwel direct op het hoogste niveau meekomen. Hamilton behoorde bij zijn entree tot die laatste groep.

Ook de manier waarop Hamilton zich direct tussen ervaren coureurs wist te nestelen, maakte indruk. "Toen hij teamgenoot van Alonso werd, bewees hij onmiddellijk dat hij zeer competitief was. Maar dat hij een zevenvoudig wereldkampioen zou worden, met 105 overwinningen en al het succes dat hij heeft gehad? Dat had ik niet kunnen voorspellen", aldus de voormalig Formule 1-coureur. Hamilton heeft daarmee een loopbaan opgebouwd die hem een bijzondere plaats in de geschiedenis van de sport heeft opgeleverd.

Zijn carrière laat bovendien zien hoe lastig het is om de uiteindelijke omvang van een talent vroeg in te schatten. Een sterke entree kan een aanwijzing zijn voor een grote toekomst, maar tussen potentie en een historische loopbaan ligt nog een lange weg. Daarin spelen onder meer de keuzes die een coureur maakt, de omstandigheden bij zijn team en de ontwikkeling van de auto een rol. Zelfs wanneer iemand vanaf zijn eerste races indruk maakt, is het dus niet vanzelfsprekend dat die prestaties jarenlang op hetzelfde niveau worden voortgezet.

Bij Antonelli had Patrese naar eigen zeggen een heel ander gevoel. Waar Hamilton voor hem bij zijn entree in de Formule 1 nog een onbekende was, had Patrese bij Antonelli al veel eerder een beeld kunnen vormen van diens mogelijkheden. "Bij Kimi was ik al vanaf zijn twaalfde nauw betrokken, dus ik kon het bij hem zien. Maar ik kende Lewis niet en had hem destijds nooit persoonlijk ontmoet. Daarom kon ik niet weten dat hij al dat talent had", legt Patrese uit. Het verschil zit volgens de Italiaan dus niet zozeer in de kwaliteiten van beide coureurs, maar vooral in de gelegenheid die hij had om hen te leren kennen voordat ze hun definitieve doorbraak maakten.