Race engineer Red Bull sluit niets uit: 'De ene ronde P1 en volgende ronde mogelijk P10'

Het Red Bull-kamp heeft weliswaar dominantere seizoenen gekend, maar een spannende ontknoping in je voordeel zorgt misschien wel voor de grootste voldoening. Richard Wood stelt zich ook dit jaar weer ten dienste van het team. Hij is de race engineer van Isack Hadjar, zoals Gianpiero Lambiase dat is voor Max Verstappen. In een video op het YouTube-kanaal van Red Bull legt Wood uit wat hij het meest waardeert aan die functie. 'De verantwoordelijkheid om een duidelijke impact te hebben op het resultaat. Die connectie voelen tussen jezelf en de coureur. Het is een sterke relatie. Die band met de coureur is heel bijzonder.'

Er vindt dus veel communicatie plaats tussen de coureur en de race engineer. Vaak gaat het om problemen, want anders is er weinig reden om te communiceren. 'Jij bent het aanspreekpunt. Als er iets mis is met de auto, krijg jij de feedback van de coureur. Je moet voortdurend alert zijn. Je moet je steeds kunnen aanpassen aan de omstandigheden of aan veranderingen aan de auto. Je moet op jezelf kunnen vertrouwen.'

Dat zijn volgens Wood de eigenschappen die bij een race engineer horen. Tijdens een sessie ligt de verantwoordelijkheid vooral bij de coureur. Voor een engineer is juist het voorbereidende werk van cruciaal belang. 'Voor een sessie neem je allerlei scenario’s door die zich zouden kunnen voordoen. Het lastige voor engineers is dat je niet altijd over de gewenste data beschikt. Soms moet je op gevoel handelen.'

Wood werkt inmiddels al ruim dertien jaar voor Red Bull. Kan hij het grootste hoogtepunt uit die periode voor de geest halen? 'Wat Max deed in 2021. Dat was behoorlijk speciaal. We deden wat we konden om Checo (Pérez, red.) te helpen in die race. Om dan alle puzzelstukjes in de laatste ronde van de laatste race van het seizoen te zien samenvallen, daar gaat weinig boven.'

De ambitie blijft om ook in 2026 zulke schitterende momenten te beleven, maar de concurrentie heeft daar uiteraard ook invloed op. Wood benadrukt dat hij zich niet te veel bezighoudt met wat andere teams doen. 'Het doel is om elk weekend als team onze plannen uit te voeren. We kijken niet naar anderen, maar zorgen ervoor dat we controleren wat wij kunnen controleren. Zo behalen we het best mogelijke resultaat met de auto.'

De Brit weet dat er in 2026 veel is om naar uit te kijken. Aan vernieuwingen is geen gebrek. 'Je hebt een nieuwe set regels, we gaan zien hoe elke coureur omgaat met de nieuwe PU. Het wordt een totaal andere manier van rijden. Vanuit engineeringperspectief is het een interessante uitdaging. Het is enigszins spannend, want we moeten ervoor zorgen dat we goed communiceren met de coureurs en het voor hen zo eenvoudig mogelijk maken. Het gaat wel leuk worden.'

Het plezier lijkt gegarandeerd (tenzij je Max Verstappen heet), maar het is lastig om de krachtsverhoudingen in te schatten. Bovendien kunnen de situaties tijdens races veel sneller veranderen dan in voorgaande seizoenen. 'De eerste paar races worden zo onvoorspelbaar. De uitslagen zullen wisselend zijn. Je weet niet wie de beste auto zal hebben. Het wordt onvoorspelbaar en spannend. Je kunt de ene ronde op P1 liggen en de volgende ronde op P10. Dat wordt nieuw.'