Red Bull heeft opvallende bandentroef met Verstappen voor laatste Grand Prix Zandvoort

Lando Norris begint om 15.00 uur vanaf poleposition, met George Russell, Kimi Antonelli en Oscar Piastri achter zich. Lewis Hamilton en Charles Leclerc bezetten de derde startrij, waarna Verstappen vanaf P7 moet proberen naar voren te komen. Inhalen is traditioneel lastig op Zandvoort, waardoor de strategie en het moment van de pitstops extra belangrijk kunnen worden. Juist daar beschikt Red Bull over andere mogelijkheden dan de belangrijkste concurrenten.

De vier coureurs vooraan hebben vrijwel exact dezelfde bandenvoorraad over. Norris, Russell, Antonelli en Piastri beschikken allemaal nog over twee nieuwe sets harde banden en één nieuwe set mediums. Daarnaast hebben zij één gebruikte medium en drie gebruikte softs, maar geen enkele nieuwe zachte band meer. Daarmee lijken McLaren en Mercedes vooral goed uitgerust voor langere stints op de hardste compound.

Bij Verstappen ziet het plaatje er heel anders uit. De Nederlander heeft nog slechts één nieuwe harde band, maar daar staan twee volledig nieuwe sets mediums tegenover. Daarnaast beschikt hij over één gebruikte medium, één nieuwe soft en twee gebruikte softs. Binnen de groep vooraan is Verstappen daarmee de coureur met de meeste verse mediums tot zijn beschikking. Alleen zijn tijdelijke Red Bull-teamgenoot Liam Lawson heeft eveneens twee nieuwe sets mediums over.

Daar zit mogelijk een belangrijk voordeel. Mocht de medium tijdens de Grand Prix goed standhouden, dan kan Red Bull bijvoorbeeld langer vasthouden aan die snellere compound en later opnieuw naar een verse medium overstappen. McLaren en Mercedes hebben die mogelijkheid niet zonder een gebruikte band in te zetten. Verstappen kan daardoor andere strategische routes bewandelen en hoeft niet automatisch hetzelfde te doen als de auto's die voor hem starten.

Er staat wel een nadeel tegenover. Pirelli verwachtte voorafgaand aan het weekend dat juist de harde C2 de belangrijkste raceband zou worden. Verstappen heeft daarvan maar één nieuw exemplaar, terwijl Norris, Russell, Antonelli en Piastri er twee hebben. Mocht de slijtage hoger uitvallen en een strategie met twee lange stints op de harde band de snelste oplossing blijken, dan zijn Mercedes en McLaren juist beter bewapend.

Ferrari bevindt zich qua banden tussen beide kampen in. Hamilton en Leclerc hebben net als Mercedes en McLaren twee nieuwe harde banden over, maar beschikken daarnaast ook nog over een nieuwe soft. Hun voorraad bestaat verder uit één nieuwe en één gebruikte medium. Verstappen combineert die verse soft juist met twee nieuwe mediums, waardoor Red Bull vanaf de zevende startplek meer mogelijkheden heeft om een agressievere strategie te proberen.

Dat kan belangrijk worden omdat Verstappen weinig heeft aan een exacte kopie van de strategie van de coureurs voor hem. Norris, Russell, Antonelli, Piastri, Hamilton en Leclerc beginnen allemaal voor de viervoudig wereldkampioen. Wanneer Red Bull op hetzelfde moment dezelfde banden monteert, bestaat het risico dat Verstappen gedurende de hele race in het verkeer blijft hangen. Een langere eerste stint, een vroege undercut of juist het bewaren van een verse medium voor de slotfase kan een manier zijn om daarvan af te wijken.

Ook een safetycar kan de afwijkende voorraad van Verstappen interessanter maken. Zijn nieuwe set softs biedt een extra optie wanneer er laat in de Grand Prix nog een korte sprint naar de finish ontstaat, terwijl zijn tweede verse medium interessant kan zijn wanneer de race eerder wordt geneutraliseerd. De vier coureurs op de eerste twee startrijen hebben geen nieuwe soft meer beschikbaar.

Pirelli koos voor Zandvoort de C2, C3 en C4 en wees vooraf al op de hoge belasting van de banden, de beperkte inhaalmogelijkheden en het strategische belang daarvan. Vorig jaar ontwikkelde de race zich mede door neutralisaties tot een tweestopper waarbij uiteindelijk alle drie de compounds werden gebruikt. Voor Verstappen kan zijn afwijkende voorraad daarom precies op het juiste moment komen: Red Bull heeft minder harde banden dan de favorieten, maar juist meer verse mogelijkheden wanneer de laatste Dutch Grand Prix om flexibiliteit en aanvallen vraagt.