Red Bull overviel zijn coureur volledig: "Ik keek naar de prachtige oceaan"

Liam Lawson heeft een bijzondere statistiek: de Nieuw-Zeelander kreeg in Nederland niet één, maar twee kansen vanwege polsblessures bij andere coureurs. In 2023 maakte hij zijn Formule 1-debuut na een crash van Daniel Ricciardo en drie jaar later mag hij tijdelijk terugkeren bij Red Bull Racing na een blessure voor Hadjar. Hoewel Lawson vooral in een sprintweekend weinig tijd krijgt om zich aan te passen, is dit wel een kans om zich te revancheren voor zijn mislukte periode bij het hoofdteam in 2025.

Tsunoda neemt op zijn beurt het vrijgekomen plekje in van Lawson bij Racing Bulls. In gesprek met onder meer F1Maximaal.nl wordt hem gevraagd hoe hij het nieuws te horen kreeg. Na het telefoontje richting Daniil Kvyat, die in 2016 Game of Thrones zat te kijken, komt ook Tsunoda met een mooi verhaal. "Ik was met mijn manager en een paar andere vrienden in Griekenland om wat tijd samen door te brengen. Ik lag op het strand."

"Ik wil verder geen verhaal hiermee creëren", lacht de Japanner, "maar ik was de hele tijd op het strand. Ik was nog steeds volop aan het trainen", zo wil Tsunoda niet dat het idee ontstaat dat hij het hele jaar niks heeft gedaan om in vorm te blijven. "Toen ik een telefoontje kreeg van mijn managers op het strand, lag ik te relaxen en keek ik naar de prachtige oceaan. Opeens kreeg ik een telefoontje: oké, je moet naar Engeland gaan."

Tsunoda reageerde verrast op dat bericht. "Ik had al drie of vier uur in deze race gestoken", zo doelt hij op zijn simulatorwerk. "Nu willen ze dat ik al naar Engeland ga. Waarom?" vroeg Tsunoda zich af. "Je gaat mogelijk deze week racen", kreeg de coureur van zijn management te horen. "Oké, dan ga ik meteen. Ik hoorde het op dinsdag", voegt hij toe. De coureur bracht op woensdag nog eens veel uren door in de simulator.

Toch is het besluit van Red Bull enigszins opvallend. Het Oostenrijkse bedrijf had er ook voor kunnen kiezen om Liam Lawson bij Racing Bulls te houden en Tsunoda voor het hoofdteam te laten rijden. "Om eerlijk te zijn, maakt het me niet uit in welke auto ik ga rijden", zo haalt Tsunoda zijn schouders op. "Ik ben al dankbaar dat ik een stoeltje heb en het maakt me niet echt uit in welke auto ik rijd, want beide teams presteren goed, vooral Racing Bulls." Het zusterteam van Red Bull Racing staat namelijk op de vijfde plek in het constructeurskampioenschap, slechts één plek onder het hoofdteam. Vorig jaar verraste Isack Hadjar daarnaast met een podiumplek in Zandvoort.

Het besluit lijkt vooral te maken te hebben met het gebrek aan ervaring van Tsunoda in de 2026-auto's. De verwachting is dat hij langer nodig zal hebben om zich aan te passen dan Lawson. "Ik heb jarenlang voor Racing Bulls gereden", voegt Tsunoda toe. "Als ik dit witte shirt draag, voel ik me weer thuis. Veel mensen verwelkomen me. Ik voel me echt meteen relaxed en comfortabel. Dat is voor mij heel fijn. Ik kon niet wachten om zo'n kans te krijgen. Ik kijk er enorm naar uit om voor Racing Bulls te rijden."

Tsunoda beseft dat dit weekend, en mogelijke vervolgoptredens in Italië en Spanje, bepalend kunnen zijn voor zijn carrière. "Het is altijd goed om te presteren. Daar ben ik klaar voor en ik ga alles geven. Je probeert jezelf altijd te verkopen in gesprekken, maar je wil jezelf bewijzen met het rijden. Dit is dus goed. Ik heb op dit moment gewacht en ik wil het ook gewoon naar mijn zin hebben", zo probeert hij de druk weg te nemen. Tsunoda krijgt met Arvid Lindblad alweer zijn zevende teamgenoot in de Formule 1.

Tsunoda wil geen directe vragen over zijn toekomst beantwoorden. "Het is niet aan mij om hiernaar te kijken. Dat laat ik volledig over aan mijn manager. Mijn werk is om snel te rijden", weet de coureur. "Mijn doel is altijd geweest om in de Formule 1 te rijden en daar succesvol te zijn. Ik wil niet twee jaar in de garage staan. Ik wil ook rijden. Als ik geen stoeltje kan vinden voor volgend jaar, moet ik naar andere raceklassen kijken", zegt hij onder meer over de IndyCar Series. "Mijn focus ligt echter altijd op de Formule 1."

"Het is altijd lastig om hier een stoeltje te vinden. Ik weet hoe moeilijk en speciaal het is om hier te zijn. Ik ben dus heel dankbaar. Als dit een trigger is voor volgend jaar om hier te kunnen rijden, ben ik daar heel blij en gelukkig mee", sluit hij af. Bij Red Bull lijkt de deur in ieder geval dicht te zijn. Met Verstappen, Hadjar, Lindblad, Lawson en Formule 2-coureur Nikola Tsolov zijn er al vijf coureurs voor vier stoeltjes. Mogelijk kan Tsunoda bij Aston Martin of Haas nog een plekje vinden.