Red Bull verrast en introduceert toch twee upgrades, Nicholas krijgt gelijk

Red Bull introduceerde dit jaar vier grote upgradepakketten. In Japan sloeg het team de plank mis, maar vervolgens zette Red Bull enorme stappen met upgrades in Miami, Oostenrijk en Bakoe. Verstappen concludeerde afgelopen races tevreden dat de meeste van zijn concurrenten niet kunnen zeggen dat de upgrades meteen werken. Daarmee doelde hij onder meer op McLaren, dat in Bakoe ook een groot upgradepakket introduceerde, maar juist minder competitief werd.

McLaren beweerde in eerste instantie nog dat dit te maken had met de circuits. Het Britse team heeft het namelijk lastiger op snelle circuits. Toch bleek dat niet helemaal te kloppen, want in het bochtige circuit in Singapore was McLaren nog steeds het vierde team in de pikorde. Andrea Stella beloofde echter nieuwe onderdelen voor de race op het Circuit of the Americas. McLaren zou het tweede deel van het upgradepakket uit Bakoe gaan introduceren en wil daarmee het gat op Red Bull dichten.

Op vrijdag deelde de FIA het overzicht met alle upgrades per team, met drie verbeteringen bij McLaren. De constructeurskampioen heeft de airflow verbeterd aan alle hoeken van de auto. Daarnaast is de geometrie van de diffuser aangepast. Het gaat om kleine verbeteringen, maar volgens Stella zouden deze verbeteringen het pakket uit Bakoe beter moeten laten werken. Dit kan dus eerder worden gezien als het tweede deel van een upgradepakket.

Ferrari kondigde ook al eerder upgrades voor COTA aan. Met vier aanpassingen heeft het Italiaanse team de meeste wijzigingen van de topteams. Vooral de vloer is onder handen genomen door Ferrari met het doel om meer downforce te genereren met de onderkant van de SF-26. De nieuwe vloer zou ook voor meer stabiliteit aan de achterkant moeten zorgen, net als een aanpassing aan de sidepod van de auto. Verder is de diffuser efficiënter gemaakt.

Lewis Hamilton temperde in de persconferentie de verwachtingen echter. De Brit gaf aan dat de verwachte tijdwinst van de nieuwe onderdelen minder dan een tiende van een seconde is en naar schatting zelfs maar een halve tiende per ronde. Ferrari verwacht dus geen grote stap te zetten, maar was in Maleisië en Singapore wel al snel. Titelfavoriet Mercedes is het enige topteam zonder upgrades, nadat verschillende analisten eerder meldden dat Mercedes in Austin ook een tweede deel van het pakket uit Maleisië zou introduceren.

Mekies kondigde eerder aan dat het pakket uit Bakoe de laatste upgrade was. In Singapore liet de Fransman nogmaals weten dat Red Bull geen upgrades meer zou introduceren, maar dat blijkt nu toch het geval te zijn. Red Bull meldt namelijk twee aanpassingen, waarvan één gericht is op de betrouwbaarheid.

Die betrouwbaarheidsupgrade mag echter niet worden onderschat. In een korte uitleg geeft Red Bull aan dat deze upgrade erop gericht is om de kans op scheurvorming in het materiaal te verkleinen door de druk te verminderen op bepaalde onderdelen, die het meest vervormen als de coureurs de maximale stuurhoek aanhouden. In de praktijk is dit een upgrade om 'autodegradatie' tegen te gaan. Dit vormt voor Red Bull nog de grootste zorg en het verbeteren van dit probleem kan dan ook veel tijdwinst opleveren.

Daarnaast heeft Red Bull een verdere aanpassing aan de Bakoe-voorvleugel doorgevoerd, waardoor de RB22 op efficiëntere wijze downforce genereert. Dit kan Verstappen en Isack Hadjar helpen in de strijd met McLaren, aangezien Red Bull bij de constructeurs nog maar zeven punten achter het Britse team staat.