Ricciardo na 10 jaar Red Bull: 'Dacht dat Merhi het ook wel ver zou schoppen'

'Dat was eind 2007 tijdens een test op Estoril', begint Ricciardo als hem door Motorsport.com gevraagd wordt waar het allemaal begon. 'Helmut keek vanaf de zijkant toe. Ik zag hem elke keer wel staan. Hij stond steeds weer in een andere bocht. Dan stond hij bij de vijfde bocht en dan weer dook hij op bij de achtste bocht.'

'Ik weet nog dat hij erg onder de indruk was van de wijze waarop ik met de auto aan het glijden was. Hij heeft het daar nog steeds wel eens over. Ik denk dat het mijn wagenbeheersing was wat indruk op hem maakte. Natuurlijk ook mijn rondetijd, maar volgens mij was hij daarvoor al overtuigd van mijn kunnen. Ik weet niet of hij me eerder al eens live in actie had gezien. Ik vermoed dat hij alleen mijn raceresultaten had gezien en me op basis daarvan had uitgenodigd voor de test. En toen hij me met eigen ogen zag rijden, besefte hij dat hij me moest hebben'

Die dag noemt Ricciardo als één van zijn drie mooiste herinneringen uit zijn carrière. 'Het tweede moment is mijn eerste overwinning als Red Bull-junior. Ik won op het circuit van Nogaro in Frankrijk meteen mijn eerste race. Dat was ook mijn eerste zege op Europese bodem, dus dat was een vrij groot moment voor me. Mijn eerste Grand Prix-overwinning in Canada is het derde hoogtepunt.'

Ricciardo racete vroeger samen met Valtteri Bottas en Roberto Merhi. In zijn eerste jaar voor Red Bull reed hij in de Formule Renault 2.0 Western European Cup, waar Ricciardo uiteindelijk tweede werd en Bottas eerste. Over zijn toenmalige teamgenoot Mehri is Ricciardo lovend. 'Merhi was heel sterk als junior, heel sterk. Hij was zeer snel en ook een behoorlijk harde racer. Hij kon vrij agressief zijn. Hij heeft in de Formule 1 even voor Manor gereden, maar destijds dacht ik dat hij het heel ver zou schoppen. Ik dacht dat hij de rest van mijn carrière wel een voorname tegenstander van me zou zijn. Waarschijnlijk is Bottas nu die persoon', aldus Ricciardo.