Russell kan frustraties niet meer verkroppen en Wolff reageert: "Catastrofaal voor George"

Russell had vooraf nog een kleine kans om de titelstrijd in leven te houden, maar daarvoor moest hij winnen. Vanaf de tweede startplaats leek daar aanvankelijk ook een mogelijkheid voor te liggen, totdat het elektrische vermogen op weg naar de eerste bocht wegviel. “Jongens, hoe is dit nou mogelijk? Ik heb geen...”, klonk het gefrustreerd over de boordradio. Daarna brak hij zijn eigen boodschap af: “Weet je wat, ik hou mijn f*cking mond maar gewoon.”

Mercedes kon weinig doen om de schade nog te herstellen. Toto Wolff bood zijn coureur tijdens de wedstrijd al excuses aan. “Het spijt me hiervoor, George”, kreeg Russell over de radio te horen. Na de race zocht Wolff hem opnieuw op en maakte hij geen geheim van zijn eigen oordeel over wat er was gebeurd. “Sorry voor die shitshow”, zei de Oostenrijker tegen zijn coureur.

Russell verscheen vervolgens niet in de mediapen. Hij liet zijn verplichte interviews aan zich voorbijgaan en verliet het Autódromo Hermanos Rodríguez. Daardoor was hij ook nauwelijks aanwezig bij het feest rond Antonelli, die met zijn derde plaats achter Max Verstappen en Lewis Hamilton voldoende punten pakte om zich op twintigjarige leeftijd tot wereldkampioen te kronen.

Wolff zag Russell kort na de finish en begreep meteen waarom zijn coureur nauwelijks behoefte had om nog lang op het circuit te blijven. “Ik zag George na de race en hij was natuurlijk kapot van de situatie”, vertelt de Mercedes-teambaas. Tegelijkertijd benadrukt hij dat Russell Antonelli wel degelijk heeft opgezocht. “Het was een geweldig teken van sportiviteit dat hij Kimi nog ging feliciteren.”

De Mercedes-teambaas kent Russell volgens eigen zeggen goed genoeg om te begrijpen hoe hard deze dag aankwam. “Ik ken George al heel lang en ik weet dat dit voor een sportman een ontzettend moeilijk moment is”, legt Wolff uit. De situatie werd volgens hem extra beladen doordat Russell zelf een belangrijke rol heeft gespeeld bij het binnenhalen en begeleiden van Antonelli. “Hij was ook mede verantwoordelijk voor het binnenhalen van die jonge jongen bij dit team.”

Wolff noemt het moment voor Russell zelfs bijzonder zwaar. “Voor een autocoureur is dit een catastrofaal moment”, stelt hij. Volgens de Oostenrijker stond de race in Mexico in zekere zin symbool voor Russells seizoen. “Misschien was deze race wel een beetje een afspiegeling van zijn jaar.” De snelheid was er volgens Mercedes namelijk wél. “Dit was een race die hij had kunnen winnen.”

Mercedes liet Russell volgens Wolff echter al in de openingsfase in de steek. “We hadden het tempo in de auto en we hebben hem op het eerste rechte stuk laten zitten”, zegt hij. De elektrische vermogensafgifte werkte niet zoals verwacht. “De energie levering was niet zoals we dachten dat die zou zijn.” Daarmee verdween een groot deel van Russells kans op de overwinning vrijwel onmiddellijk.

Wolff kan de reactie van zijn coureur daarom goed plaatsen. “Ik sta op dit moment volledig achter hem”, benadrukt hij. De teambaas zegt zelf situaties te kennen waarin teleurstelling simpelweg te groot wordt om meteen weer over te schakelen naar de normale verplichtingen. “Ik ben zelf in situaties geweest waarin het heel, heel moeilijk is om daarmee om te gaan.”

Russell koos uiteindelijk voor afstand in plaats van direct voor camera’s en microfoons te verschijnen. Wolff heeft daar opvallend weinig moeite mee. “Niet de media doen of het circuit verlaten is absoluut begrijpelijk”, zegt hij. Sterker nog: een andere reactie had hem meer verbaasd. “Als hij was gebleven, had me dat eigenlijk juist verrast.”

Mercedes nam Russells afwezigheid vervolgens voor zijn rekening. Omdat de Brit zijn verplichte mediaverplichtingen niet nakwam, kreeg hij van de stewards een boete van € 5.000. Het team besloot die straf zelf te betalen. Wolff maakte duidelijk dat Mercedes zijn keuze accepteert. “Dat is voor ons absoluut oké. We verontschuldigen hem daarvoor.”