Russell blij met open strijd: "Mag niet alleen gaan om twee teamgenoten"

Russell kijkt vol vertrouwen naar de kwalificatie, al verwacht hij een bijzonder spannende strijd om poleposition. In een eerder interview gaf hij aan te denken dat maar liefst zes coureurs kans maken op de felbegeerde poleposition. Onder deze zes valt hij zelf ook. Zijn zelfvertrouwen is flink toegenomen. “Ja, mijn zelfvertrouwen is zeker groter dan, zeg maar, 24 uur geleden”, zegt de Brit tijdens de persconferentie na de sprintrace.

Tegelijkertijd benadrukt Russell dat zijn sprintzege niet betekent dat Mercedes plotseling een grote voorsprong heeft op de concurrentie. De verschillen zijn volgens hem nog altijd minimaal. “Gisteren zat er maar een tiende verschil tussen de vier snelste coureurs”, benadrukt hij. Zijn teamgenoot is bovendien altijd een gevaar. “Kimi zat er ook heel dichtbij. Lewis was de hele sessie snel”, geeft hij aan dat de zevenvoudig wereldkampioen ondanks P7 het tempo erin had zitten.

Russell verwacht dat meerdere coureurs een serieuze kans maken op de eerste startplaats voor de Grand Prix. “Er zijn dus waarschijnlijk zes coureurs die allemaal strijden om de pole, en als het aankomt op die ene ronde in Q3, kan het alle kanten op gaan.” De Brit hoopt daarbij zijn niveau van de sprintkwalificatie opnieuw te kunnen halen. “Dat was gisteren mijn tijd. Ik hoop dat ik die vanmiddag weer kan evenaren, maar het wordt een zware strijd”, blijft hij er realistisch over.

In de slotronde van de sprint begon het te regenen en Russell denkt dat een iets eerdere bui de uitslag volledig had kunnen veranderen. “Ik denk dat als het 90 seconden eerder was begonnen, het waarschijnlijk een heel andere race had kunnen zijn”, stelt de Mercedes-coureur. Vooral voor de leider zou dat volgens Russell een lastige situatie hebben opgeleverd. “Als je met 320 kilometer per uur bocht 1 nadert, dan is het in die inloopronde behoorlijk zwaar.”

Als leider heeft een coureur bovendien minder informatie over de grip dan de achtervolgers. “Dus, weet je, in ieder geval voor mijzelf als koploper, ga je eigenlijk het duister in”, verklaart Russell. “De coureurs achter je kunnen zien of je net je remmen hebt geblokkeerd en rechtdoor bent geschoten, of dat je de bocht hebt genomen, zodat je je kunt aanpassen.” Voor Russell zou zo'n situatie dan ook allesbehalve prettig zijn geweest, hetzelfde geldt voor Charles Leclerc. Russell vermoedt dat Lando Norris en Andrea Kimi Antonelli het wél zagen zitten.

Er wordt ook nog gesproken over de updates die de teams constant blijven brengen. Het kostenplafond maakt het volgens Russell extra lastig om precies te bepalen wanneer een team zijn middelen moet inzetten. “Het is tegenwoordig met het kostenplafond een echte uitdaging om die juiste balans te vinden”, aldus de coureur, die met zijn Mercedes aan het begin van 2026 nog een topfavoriet was. Inmiddels is de rest in de buurt gekomen.

Voorlopig geniet Russell vooral van het feit dat de strijd veel opener is dan in sommige eerdere Formule 1-seizoenen. “Weet je, we hebben momenteel een echte strijd te voeren en ik vind dat best leuk, en zo hoort de Formule 1 ook te zijn.” Dat het niet enkel tussen hem en Antonelli gaat, vindt de Brit dan ook niet erg. “Het mag niet alleen maar gaan om twee teamgenoten die week in, week uit voor de overwinning strijden. Iedereen moet een kans maken”, sluit hij af.