Norris grijpt poleposition, Verstappen valt in slotseconden terug

Na de door George Russell gewonnen sprintrace was het om 16:00 uur alweer tijd voor de hoofdkwalificatie. Het was inmiddels weer droog in Zandvoort, waardoor de coureurs gewoon met zachte banden in actie konden komen bij een baantemperatuur van 32 graden en een asfalttemperatuur van achttien graden, waarmee het iets warmer was dan tijdens de sprintkwalificatie.

Aan het begin van het eerste kwalificatiedeel trok vooral Yuki Tsunoda de aandacht. De aanvaller was in zijn eerste snelle ronde ruim drie tienden sneller dan Arvid Lindblad, al reed de debutant zijn tijd op gebruikte banden. Dat heeft ermee te maken dat de 19-jarige coureur in de sprintkwalificatie in SQ3 al een extra setje van de zachte banden (C4) inzette. Datzelfde gold dus ook voor de top zeven van het kampioenschap.

De eerste tijden van de topteams werden door Ferrari neergezet. Lewis Hamilton was twee tienden sneller dan Charles Leclerc, terwijl Liam Lawson opvallend genoeg maar 0,003 seconde achter Hamilton eindigde. Daarmee was de Nieuw-Zeelander bijna twee tienden sneller dan Verstappen, die dus in tegenstelling tot Lawson met gebruikte banden reed.

McLaren en Mercedes waren duidelijk sneller dan Ferrari en Red Bull Racing. Piastri reed de snelste tijd op gebruikte banden met een 1:12,8. Hij was één tiende sneller dan Russell en twee tienden sneller dan Norris en Antonelli. De andere twee topteams hadden een achterstand van meer dan een halve seconde, met Tsunoda halverwege nog altijd op de negende plek.

Het werd steeds duidelijker dat Verstappens eerste tijd niet snel genoeg zou zijn. Dat bleek geen probleem te zijn, want Verstappen versnelde bij een volgende poging en schoof weer op naar de zesde tijd, achter Piastri, Russell, Norris, Leclerc, en Antonelli. Hamilton maakte in zijn tweede poging een fout en moest, net als Lawson, de pitstraat opzoeken. De Ferrari-coureur schoot in de eerste bocht door de grindbak. In het middenveld maakten vooral Nico Hülkenberg (zevende) en Racing Bulls (achtste en negende) indruk met vijf minuten te gaan.

De enige coureurs die in de slotminuten in de pitstraat bleven staan, waren Verstappen en Leclerc. De Nederlander werd ondertussen een plek terugverwezen door Hülkenberg, terwijl ook veel anderen bezig waren aan een snellere ronde. Piastri eindigde bovenaan, voor Hamilton en Norris. Verstappen kelderde naar de twaalfde tijd, maar spaarde zo wel een set banden. Liam Lawson had het ook zwaar, maar ging als veertiende wel nog net door.

Esteban Ocon en Alexander Albon overleefden Q1 maar net, terwijl Carlos Sainz afviel. Hij was 0,022 seconde trager dan zijn teamgenoot. Fernando Alonso en Lance Stroll volgen op P18 en P19, voor Oliver Bearman, die aan een dramatisch weekend bezig is. De laatste rij wordt gevormd door Valtteri Bottas en Sergio Pérez.

De zestien overgebleven coureurs kwamen enkele minuten later weer in actie. George Russell reed de eerste 1:11 van de dag en was meer dan vier tienden sneller dan Antonelli. Verstappen kwam bijna zeven tienden tekort op de Mercedes-coureur, maar hij reed nog altijd op gebruikte banden in die ronde.

Ferrari en McLaren gingen wel meteen voluit. Leclerc nam de eerste tijd kort over, maar kon daar niet lang van genieten, aangezien Lando Norris een 1:11,8 reed. Na de eerste pogingen stond Oscar Piastri echter bovenaan, voor Norris, Leclerc, Russell, en Hamilton, met vijf coureurs binnen 0,14 seconde. Antonelli, Lindblad, Bortoleto, Verstappen en Lawson volgden op grotere achterstand. Red Bull wist op dat moment dus dat beide coureurs moesten versnellen.

Verstappen nam geen risico en reed als eerste weer naar buiten op nieuwe banden, om zich te wapenen tegen gele en rode vlaggen. Opvallend was dat Red Bull hierbij overstapte van één opwarmronde naar een dubbele opwarmronde, waarmee de Oostenrijkers de tactiek van de andere topteams overnamen. Verstappen werd in de eerste sector echter dwarsgezeten door Pierre Gasly, die in de weg reed. Desondanks kwam hij met een 1:11,874 tot een geweldige tijd, vlak achter de snelste mannen, die wel ook bezig waren met snellere tijden.

Uiteindelijk sloot McLaren Q2 weer bovenaan af, met Norris 0,013 seconde voor Piastri. Verstappen volgde op P3 met een achterstand van twee tienden, voor Leclerc, Antonelli, Russell, Hamilton en Lawson. De laatste twee plekken in Q3 gingen naar Bortoleto en Lindblad. Dat betekent dat Gasly, Tsunoda en Hülkenberg de eerste afvallers waren. Tsunoda was slechts één tiende langzamer dan Lindblad. Colapinto, Ocon en Albon sloten de rij.

Om 16:48 uur begonnen zeven kanshebbers op poleposition en drie outsiders aan het laatste kwalificatiedeel. Na de goede ronde in Q2 koos Verstappen er net als zijn concurrenten voor om een dubbele opwarmronde te rijden, terwijl er in de slotminuten weer kans op regen was. De eerste ronde kon dus meteen bepalend zijn.

Norris zette als eerste een representatieve tijd neer en kwam tot een 1:11,3. Antonelli was ook snel onderweg in de eerste sector, terwijl ook Verstappen goed onderweg was. De verschillen waren uiteindelijk erg klein. Verstappen reed de vierde tijd, slechts 0,002 seconde achter Antonelli, en 0,01 seconde achter Leclerc. Na de eerste pogingen leidde Norris voor Russell, Piastri, Leclerc, Antonelli, Verstappen, Lawson, en Hamilton. Voor Verstappen viel het te hopen dat hij nog een tweede ronde kon rijden, want hij stond aan de staart van een flink groepje met kleine onderlinge verschillen.

De coureurs wachtten met de dreigende regen niet af tot de slotminuten van de sessie, maar gingen zo snel mogelijk weer de baan op. Het begon wel al te regenen aan het begin van de snelle ronden van de coureurs, maar mogelijk hadden de coureurs toch nog de kans om te versnellen. Vooral Russell was extreem snel in de eerste sector. De Mercedes-coureur nam duidelijk vol risico.

Norris versnelde echter ook. De Brit reed een 1:11,1 en versloeg Russell met een tiende, voor Antonelli en Piastri. Ferrari kwam pas later in actie en reed de vijfde en zesde tijden, waardoor Verstappen alsnog terugviel naar de zevende plek. Hij was slechts een tiende sneller dan teamgenoot Liam Lawson. Beide Mercedes-coureurs klaagden dat ze fouten hadden gemaakt in hun snelle ronden en dat de poleposition dus haalbaar zou zijn geweest.