Russell krijgt nieuwe Mercedes-update: "Een toename van de downforce"

Mercedes heeft de afgelopen races regelmatig kunnen profiteren van de eigenschappen van de W17, maar die voordelen waren niet op ieder type circuit even groot. In Maleisië krijgt het team te maken met een baan waarop de balans tussen rechte-lijnsnelheid en prestaties in de bochten opnieuw belangrijk wordt. Russell verwacht daardoor dat de onderlinge verhoudingen anders kunnen zijn dan tijdens de laatste twee races.

De Brit kijkt daarbij ook naar de prestaties die Ferrari en McLaren eerder dit seizoen op vergelijkbare circuits lieten zien. "Ik denk dat we een zeer efficiënte auto hebben op circuits met weinig luchtweerstand. In Azerbeidzjan en Monza waren we erg competitief. Red Bull stond daar trouwens ook op het podium. Ik verwacht dat Maleisië iets meer richting Madrid, Boedapest en Zandvoort gaat, waar Ferrari en McLaren sterk waren", vertelt Russell.

Daarmee krijgt Mercedes direct een interessante graadmeter voor de nieuwe onderdelen. Als de update inderdaad voor extra prestaties zorgt op circuits die de W17 minder goed liggen, moet dat de komende races zichtbaar worden. Russell ziet Maleisië daarom als een eerste mogelijkheid om te ontdekken of de ontwikkeling het gewenste effect heeft gehad.

De timing van het nieuwe pakket is opvallend. Mercedes introduceerde de vorige grote upgrade al in mei en heeft sindsdien geen vergelijkbare stap meer gezet. In de Formule 1 verandert de auto normaal gesproken voortdurend door kleinere ontwikkelingen, waardoor een periode van enkele maanden zonder grote update ongebruikelijk is.

Russell plaatst de omvang van het pakket daarom vooral in perspectief. "Het is een goede stap, vooral omdat het zo lang geleden is dat we voor het laatst een upgrade hebben gebracht. Het is behoorlijk ongebruikelijk om in mei een upgrade te hebben en vervolgens pas bijna in oktober weer", legt Russell uit.

De technische keuze achter het pakket is ondertussen vrij duidelijk. Mercedes heeft de afgelopen periode veel waarde gehecht aan een auto die op de rechte stukken weinig snelheid verliest. Dat leverde juist op snelle circuits belangrijke voordelen op. De nieuwe onderdelen moeten daarom vooral extra prestaties toevoegen zonder de efficiëntie van de auto volledig op te offeren.

Russell bevestigt dat de grootste verandering gezocht moet worden in de aerodynamische prestaties van de auto. "Een toename van de downforce is het belangrijkste onderdeel van het pakket. We zijn behoorlijk snel op de rechte stukken, dus vanuit het oogpunt van luchtweerstand is het voor ons belangrijk geweest om dat lage drag-niveau te behouden", zegt hij.

De uitdaging voor Mercedes zit daarmee in het vinden van een betere balans tussen de verschillende circuittypen. Russell benadrukt daarom dat Mercedes niet met een compleet andere auto naar Maleisië is gekomen. Het gaat om een gerichte ontwikkeling binnen de bestaande filosofie. "Het is eigenlijk een vrij conventioneel upgradepakket", aldus de Mercedes-coureur.

De eerste trainingen zullen uiteindelijk moeten uitwijzen hoeveel de nieuwe onderdelen daadwerkelijk opleveren. Voor Mercedes is vooral de vergelijking met Ferrari en McLaren interessant, omdat die teams op circuits met vergelijkbare karakteristieken eerder sterk voor de dag kwamen. Russell krijgt daardoor in Maleisië niet alleen een nieuwe auto om te testen, maar ook een belangrijk meetmoment voor de rest van het seizoen.