Russell rekent op spannende strijd vooraan, maar heeft wel een duidelijke favoriet

Russell sloeg, net als een aantal van zijn collega's, het eerste trainingsuur op het Autódromo Hermanos Rodríguez over. De coureur uit King's Lynn moest zijn stoeltje immers afstaan aan reserverijder Frederik Vesti. Later op de dag nam Russell het stuur van de W17 weer over en hij sloot de tweede oefensessie af op de derde plaats. De Mercedes-coureur was ruim een tiende langzamer dan Ferrari-coureur Charles Leclerc en hij gaf slechts drie duizendsten toe op Lando Norris.

Russell blikt na afloop bij F1TV terug op zijn enige sessie van de vrijdag. "Als we naar Mexico komen, zijn er altijd uitdagingen vanwege de hoogte", legt de 28-jarige uit. "Ik denk dat een groot verschil dit jaar is dat de meeste teams op alle circuits met veel downforce hebben gereden, omdat we de straight mode hebben die op alle rechte stukken zowel aan de achterkant als aan de voorkant opengaat. Dat betekent dat we, wanneer we naar Mexico komen, meestal van gemiddelde of lage downforce overschakelen naar onze maximale downforce, terwijl we dit jaar altijd al op onze maximale downforce hebben gereden", geeft Russell aan dat de teams dit jaar dus geen speelruimte hebben.

Russell noemt daarnaast nog een andere uitdaging van het Autódromo Hermanos Rodríguez. "In Mexico is de grip nog lager dan we gewend zijn. Turbo lag is een probleem, maar de vier topteams zitten erg dicht bij elkaar. En met die topteams bedoelt Russell Mercedes, Red Bull Racing, Ferrari en regerend constructeurskampioen McLaren. Hoewel hij het gevoel heeft dat deze teams weinig voor elkaar onderdoen, durft de Brit wel een favoriet aan te wijzen.

"Je kunt gerust zeggen dat Ferrari er op dit moment het sterkst uitziet", is Russell van mening dat de renstal uit Maranello een heel goede indruk maakte tijdens de oefensessies op vrijdag. De Mercedes-coureur stelt dat het resultaat zelfs nog een wat vertekend beeld geeft. "Leclerc heeft volgens mij geen foutloze ronde gereden", doelt Russell onder meer op het feit dat de Monegask zijn eerste ronde op de zachte banden afbrak na een moment in bocht 12 en vervolgens zijn tweede poging door blokkerende voorbanden al in bocht 1 zag stranden. Leclerc reed zijn snelste ronde dus op vrij oude banden.

Russell zag daarnaast dat ook die andere Ferrari-coureur zijn ware snelheid niet kon laten zien. "En Lewis (Hamilton, red.) had een probleem", verwijst de Brit naar het feit dat de zevenvoudig wereldkampioen zijn SF-26 al na een klein half uur stil moest zetten langs het circuit. "We hadden verwacht dat ze op dit soort circuits de beste zouden zijn. Ze hebben namelijk een heel goed chassis." Toch gelooft Russell in zijn eigen kansen. "Als het er in Q3 op aankomt, denk ik dat het alle kanten op kan gaan. Zoals het er nu uitziet, kan het alle kanten opgaan, dus ik moet die goede ronde rijden wanneer het ertoe doet", sluit de Brit af.