Mercedes houdt rekening met Verstappen-truc in Mexico: "Hij remt zelfs op het gras"

Lord werd gevraagd of Mercedes in Mexico extra nadruk legt op de kwalificatie. Wie vooraan start, heeft immers een grotere kans om in vrije lucht te rijden en kan daardoor mogelijk beter omgaan met de hoge temperaturen en de beperkte koeling. Toch waarschuwt de Mercedes-topman dat poleposition op het Autódromo Hermanos Rodríguez geen garantie biedt op de leiding na de eerste bocht.

Hij vergelijkt de situatie met Sochi, waar de lange aanloop naar de eerste bocht eveneens voor veel positiewisselingen kon zorgen. Daarbij haalt Lord Verstappen aan als voorbeeld van een coureur die op dit circuit regelmatig een bijzondere lijn kiest. "Het zou mooi zijn als je kon garanderen dat poleposition betekent dat je bij de eerste bocht nog steeds aan de leiding ligt. Maar dit is een van die circuits waar je traditioneel bijna zeker weet dat je bij bocht één niet meer vooraan rijdt. Max gaat dan helemaal naar links, remt op de kerbstone en half over het gras, en op de een of andere manier komt hij ook nog door de eerste bocht heen", vertelt Lord bij F1TV.

De uitspraak is veelzeggend, want Verstappen heeft in Mexico al vaker bewezen dat hij niet per se vanaf poleposition hoeft te vertrekken om de leiding te pakken. In 2017 en 2018 won hij de race nadat hij vanaf de tweede startplek direct naar voren was gekomen. In 2021 begon hij als derde achter de Mercedes-coureurs Valtteri Bottas en Lewis Hamilton, maar ging hij bij de eerste bocht aan allebei voorbij. Ook in 2023 vertrok hij vanaf P3 en nam hij bij de start de leiding over.

De opmerkingen over Verstappen kwamen niet uit de lucht vallen. Mercedes verwacht namelijk een bijzonder lastig weekend, waarin kleine verschillen grote gevolgen kunnen hebben. Lord was na de eerste trainingen redelijk tevreden over het werk dat het team had verzet, maar benadrukte dat er nog veel te leren valt over het gedrag van de auto tijdens langere runs. Vooral de omstandigheden in Mexico maken het ingewikkeld.

Ferrari maakte volgens Lord bovendien een sterke indruk tijdens de trainingen. "We weten het eerlijk gezegd nog niet. Ferrari zag er de hele dag erg sterk uit, al verloren ze in de tweede vrije training een auto. Dat kan gevolgen hebben voor de betrouwbaarheid. Het is hier voor iedereen ontzettend uitdagend. De temperaturen van de krachtbron en de remmen zitten op de limiet en ook de turbodruk is lastig onder controle te houden", legt Lord uit.

Hoewel een goede kwalificatie volgens Lord een belangrijke basis vormt voor de race, is het in Mexico niet voldoende om alleen op de startpositie te vertrouwen. De lange rechte lijn richting de eerste bocht biedt coureurs achter de polesitter de mogelijkheid om met behulp van de slipstream snelheid op te bouwen. Daardoor kan de onderlinge volgorde al snel veranderen. "Je moet je huiswerk doen en voorbereid zijn op de start. Als je de voorbereiding op de race niet goed voor elkaar hebt, kan het een lange middag worden wanneer je problemen krijgt en dingen moet terugschroeven. Een race van 71 ronden kan dan aanvoelen als 701 ronden", besluit hij.

Voor Mercedes wordt het dus een kwestie van alle puzzelstukjes op hun plek krijgen. De snelheid over één ronde, de omgang met de temperaturen en de raceafstelling moeten samenkomen. En zelfs als dat lukt, weet het team dat Verstappen bij de start opnieuw een factor kan zijn. Zijn eerdere optredens in Mexico laten zien dat een plek op de tweede startrij hem bepaald niet hoeft tegen te houden om al voor de eerste bocht de aanval te openen.