Long runs | Hadjar verraadt het potentieel van Verstappen, twee teams strijden voor winst

Het einde van de tweede vrije training draait doorgaans om de racesimulaties. Deze sessie vindt op hetzelfde moment plaats als de race en biedt daardoor soortgelijke baanomstandigheden. Toch lag dat in Mexico anders. De baantemperatuur kelderde in de middagtraining waardoor het asfalt ruim tien graden kouder was dan in de eerste vrije training.

Pierre Waché, technisch directeur bij Red Bull Racing, waarschuwde dan ook al dat de racesimulaties ditmaal niet erg representatief zijn voor de rest van het weekend. De teams moeten oppassen met het trekken van conclusies. De bandenslijtage zal op zondag namelijk hoger liggen als de asfalttemperatuur dan ook hoger is. Volgens Waché gaat dat de mediumbanden interessanter maken. Mogelijk start Verstappen dus net als in 2025 op mediumbanden, zodat hij vervolgens kan kijken of hij beter naar zacht of naar hard kan wisselen.

De meeste coureurs kozen in hun long run wel voor de zachte banden, die het meest geschikt waren voor de omstandigheden op dat moment. Bij de topteams maakte alleen Kimi Antonelli een andere keuze. De toekomstige wereldkampioen koos als enige voor de mediumbanden. Dat leverde opvallend genoeg de stint met de hoogste bandenslijtage op. De tijden van Antonelli zijn lastig te interpreteren, maar qua gemiddelde maakte hij niet veel indruk.

Datzelfde geldt voor teamgenoot George Russell. De Mercedes-coureur reed wel op de zachte banden, maar wist geen goede rondetijden neer te zetten, op een 1:20,7 na. Verder reed hij alleen maar 1:21'ers. In de wetenschap dat Mercedes het moet hebben van de lage temperaturen belooft dit weinig goeds als de temperaturen in de rest van het weekend hoger liggen, zoals Waché verwacht.

McLaren kwam iets beter voor de dag dan in de afgelopen raceweekenden, maar lijkt op basis van de racesimulaties wel nog wat tekort te komen. Oscar Piastri was de traagste coureur van de topteams. Norris was sneller, maar kon duidelijk niet tippen aan de stint van Charles Leclerc.

Leclerc zette duidelijk het beste gemiddelde van iedereen neer. De Ferrari-coureur is voor het eerst in tijden niet alleen de vrijdagkampioen, maar ook de favoriet voor zondag. Leclerc finishte in Singapore en Austin al als tweede en heeft de juiste vorm te pakken. Op basis van zijn stint geldt hij als duidelijke favoriet. Lewis Hamilton reed geen racesimulatie vanwege de problemen met zijn SF-26, maar tot nu toe lijkt hij duidelijk langzamer te zijn dan Leclerc. Hamilton moet zich vermoedelijk op een podiumplek richten.

Red Bull is nog de onbekende na de vrije trainingen. Verstappen reed zijn racesimulatie namelijk met schade. Waché legde uit dat dit ten koste ging van de balans. In de kwalificatieronde kun je dit nog enigszins maskeren met het torenhoge gripniveau van de zachte banden, maar in een racesimulatie heeft de mindere balans ook gevolgen voor de bandenslijtage. Dat maakt het juist indrukwekkend dat Verstappen nog zulke goede tijden neer wist te zetten.

Op basis van deze cijfers zijn er slechts twee coureurs die kunnen hopen dat ze de stap naar Leclerc kunnen zetten. Ten eerste is dat Verstappen zonder schade, en ten tweede is dat Antonelli met zachte banden. De Italiaan zal echter de prijs betalen voor de hogere temperaturen. Bij Red Bull laat Isack Hadjar zien dat Red Bull wel degelijk snel is.

Hadjar is in de races en racesimulaties nagenoeg altijd duidelijk langzamer dan Verstappen. Dat de Fransman tot een gemiddelde van 1:21,3 kwam, is dus veelbelovend. Daarnaast reed hij totaal geen constante stint. Dat laat al zien dat er meer in het vat zit voor 'Metronoom' Max Verstappen. Hadjar reed in zijn racesimulatie de snelste rondetijd van iedereen, een 1:20,6, terwijl Verstappen het minste verval in zijn rondetijden had. Qua racesnelheid is de kans dus groot op een nieuwe strijd tussen Verstappen en Leclerc, al moet Verstappen wel de start overleven.