Russell verslaat Verstappen op de finishlijn na zinderend gevecht: "Hij pushte zo hard"

Russell begon de race vanaf poleposition en controleerde vanaf de eerste meters het tempo aan de voorkant van het veld. Mercedes leek lange tijd weinig te vrezen te hebben, maar Verstappen wist in de slotfase erg dichtbij te komen. Daardoor veranderde een ogenschijnlijk comfortabele overwinning in een spannend gevecht dat pas op de finishlijn werd beslist.

De Mercedes-coureur voelde de druk van Verstappen in die laatste ronden voortdurend toenemen. Russell moest ronde na ronde op het maximale niveau rijden om zijn concurrent achter zich te houden. "Het was een ongelooflijke finale. Met nog tien ronden te gaan voelde ik Max echt in mijn nek hijgen en hij pushte enorm hard. Het was alsof ik de ene kwalificatieronde na de andere reed", vertelt Russell.

De spanning werd vervolgens nog groter toen Russell tijdens de laatste ronden met een technisch probleem te maken kreeg. De Mercedes-coureur merkte dat de aandrijving niet meer normaal functioneerde, waardoor hij plotseling vermogen verloor terwijl Verstappen vlak achter hem reed. Daarmee dreigde de overwinning alsnog uit handen te glippen.

Russell zag een gele vlag op de baan verschijnen van Valtteri Bottas, waardoor de situatie veranderde. "Mijn turbo stopte met draaien en ik had geen vermogen", legt de winnaar uit. Het probleem kwam op een uiterst ongelegen moment, maar Russell wist zijn Mercedes uiteindelijk wel naar de finish te brengen en daarmee zijn overwinning veilig te stellen.

De overwinning vormt voor Russell bovendien een bevestiging van de ontwikkeling die hij de afgelopen races heeft doorgemaakt. De Mercedes-coureur reed het hele weekend sterk en voelde zich steeds beter afgestemd op de auto. Volgens Russell heeft vooral een aangepaste manier van rijden hem geholpen om weer dichter bij zijn optimale niveau te komen.

Russell merkt dat de veranderingen in zijn aanpak inmiddels steeds natuurlijker beginnen te voelen. Dat proces is volgens hem extra lastig omdat coureurs tussen Grands Prix nauwelijks kunnen testen. "Ik voel mezelf weer. Alles komt steeds wat intuïtiever en ik bereik de dingen die ik in de data wil bereiken. Formule 1 is zo zwaar, want we kunnen tussen de races niet oefenen", legt Russell uit.

De Mercedes-coureur vergelijkt zijn ontwikkeling met een proces waarin hij eerst terrein moest prijsgeven om daarna een grotere stap vooruit te zetten. "Als je iets anders wilt proberen, moet je dat tijdens de kwalificaties van races doen. Het is bijna alsof je één stap terug moet doen om vervolgens twee stappen vooruit te zetten. Ik heb nu eindelijk het gevoel dat ik op dat pad van twee stappen vooruit zit", aldus Russell.

Russell weet dat er gedurende het seizoen nog veel kan veranderen en wil zich daarom niet laten meeslepen door de bredere kampioenschapsstand. "Ik weet niet zeker of we het al een strijd kunnen noemen, want het is eigenlijk nog niet echt een strijd geweest. Ik ga gewoon race voor race bekijken wat het me brengt", stelt Russell.

De overwinning in Bakoe levert hem ondertussen wel een belangrijk resultaat op na een weekend waarin Mercedes vanaf de eerste training sterk voor de dag kwam. Russell maakte de belofte van zijn poleposition waar en hield Verstappen ondanks een zenuwslopende slotfase achter zich. Met slechts een tiende van een seconde tussen beide coureurs kreeg de Grand Prix uiteindelijk een passende ontknoping.