Red Bull dolgelukkig met Verstappen en klopt op de deur bij Mercedes: "Snelste auto"

Met een achterstand van slechts 0,196 seconden kwam Verstappen onder de achtervleugel van George Russell over de finish. Dat verschil van nog geen twee tienden scheelt zeven punten en een belangrijke overwinning, waar Verstappen steeds nadrukkelijker op jaagt. De Nederlander noemde Bakoe na de kwalificatie nog dé kans op de overwinning. Hij baalde als een stekker dat Red Bull die kans 'om zeep hielp'.

Verstappen won alsnog bijna, maar zijn inhaalrace was net onvoldoende. "Ten eerste was het een ongelooflijke race van Max, Isack en het hele team", zo overheerst de trots toch bij teambaas Mekies. "We zijn het hele jaar nog niet zo snel geweest. We konden oprecht voor de overwinning vechten. Het scheelde één tiende na 51 ronden. Dat was het verschil", zucht hij met gemengde gevoelens.

In de laatste stint werd duidelijk dat Verstappen minstens net zo snel was als Russell, maar de Red Bull-coureur liep in de middensector steeds te veel achterstand op om de aanval te kunnen openen. "Je kunt niet blij zijn met die tiende, maar we kunnen er nu mee leven", zo vindt Mekies de progressie belangrijker dan het mislopen van de Grand Prix-zege.

Met het oog op 2027 kan Red Bull ook tevreden concluderen dat dit het derde upgradepakket op rij is dat goed werkt. "We nemen mee dat dit een goede bevestiging is van de progressie die we boeken. We hebben hier onze laatste upgrade meegenomen." Eerder introduceerde Red Bull grote upgrades in Japan, Miami en Oostenrijk. Alleen het pakket in Japan werkte niet goed, maar daarna opende het team de inhaalrace.

Mekies waarschuwt wel dat de uitslag in Azerbeidzjan wellicht geen goede indicatie is voor de komende races. "Dit circuit is heel specifiek qua karakteristieken. Het hele team in Milton Keynes en ook hier op het circuit met Max en Isack, heeft een heel sterk weekend afgewerkt." Het circuit in Maleisië past minder goed bij de RB22 en daarnaast liet Verstappen al doorschemeren dat Mercedes daar met een upgradepakket komt.

Red Bull is dit jaar duidelijk het team dat de meeste progressie heeft geboekt. "Het is positief dat we het gat beetje bij beetje hebben gedicht per race. We zaten in Monza best dichtbij en in Madrid zaten we nog wat dichterbij. Hier hadden we echt de snelheid om de snelste auto te zijn", moet Mekies concluderen na de laatste stint van Verstappen. De conclusie is dan ook dat de motorproblemen in de kwalificatie uiteindelijk een hoofdrol hebben gespeeld in het weekend.

"We zullen hierna waarschijnlijk ook lastigere circuits krijgen voor ons, maar dat biedt ook de kans om onze progressie op verschillende configuraties te testen", sluit Mekies af. Maleisië wordt vermoedelijk dus lastiger, maar het circuit in Singapore lijkt wel weer goed bij Red Bull te passen. De aangepaste configuratie in het Aziatische land zorgt voor meer rechte stukken dan normaal en verder vooral langzame bochten. Red Bull heeft het vooral lastig in snelle bochten en lange doordraaiers.