Russell wordt geen tweede man naast Hamilton: 'We zullen gelijk zijn aan elkaar'

Lewis Hamilton kijkt uit naar de komst van George Russell bij Mercedes. Hij zal de vervanger worden van Valtteri Bottas, die vertrekt naar Alfa Romeo. Russell krijgt het vertrouwen van de Mercedes-top om zich naast Hamilton te ontwikkelen. Van de zevenvoudig wereldkampioen valt veel te leren, zo vindt Russell. Hamilton zelf had dan weer weinig te maken met de keuze voor Russell.

Hamilton weet niet of hij invloed had kunnen uitoefenen op de keuze voor Russell. 'Maar dat is ook niet echt mijn stijl', begint hij op de persconferentie. 'Toen ik zelf in 2013 bij dit team kwam, zei ik tegen Ross Brawn: het enige wat ik wil, is een gelijke behandeling. Dat is naar mijn mening het beste. Als je dan ook weet te winnen, dan geeft dat ook de meeste voldoening.'

Wel heeft Hamilton er met Toto Wolff over gesproken. Daar heeft hij zijn zegje gedaan voor zowel Bottas als Russell. 'Ik heb hen positieve feedback gegeven. Maar het is aan Toto en het bestuur om er een beslissing over te nemen. Valtteri staat heel positief tegenover zijn nieuwe avontuur (bij Alfa Romeo, red.), wat goed is om te zien. Daarnaast is er veel positiefs om de komst George.'

Maar het lijkt er niet op dat Hamilton 1-op-1 gaat zitten met Russell om van alles te bespreken. 'Dat heb ik met mijn andere teamgenoten ook nog nooit gedaan', erkent Hamilton. 'Ik heb hem een appje gestuurd om hem te feliciteren. Ik weet trouwens ook niet of zo'n gesprek wel nodig is. Hij heeft nog veel te winnen met zijn komst naar het team, en kan hier in ieder geval veel gaan leren', besluit Hamilton.

Russell: 'Het is nauwelijks te bevatten'

Zelf is Russell erg blij met zijn overstap van Williams naar Mercedes. 'Het is nauwelijks te bevatten. Ik zit al sinds ik in de juniorklassen reed bij Mercedes. Ik ben er zelfs nog testrijder geweest, terwijl ze mij ook al die tijd dat ik bij Williams zit hebben begeleid. Het voelt daarom ook een beetje als thuiskomen. Maar het wordt natuurlijk helemaal niet makkelijk.'

Dat het niet makkelijk wordt, heeft er alles mee te maken dat Hamilton zijn teamgenoot is. 'Hij is naar mijn mening de beste coureur ooit', aldus Russell. 'Ik zit daarbij in een erg mooie positie dat ik volgend seizoen binnenkom bij Mercedes en erg veel van hem kan leren. We hebben ook nog eens compleet nieuwe auto's in 2022, dus het wordt belangrijk dat we goed gaan samenwerken en de lat hoog leggen. Ik verheug me er in ieder geval enorm op.'

'Ik heb veel respect voor Lewis'

Russell verwacht geen pikante duels met Hamilton. 'Mercedes heeft die ervaring al gehad met hem en Rosberg. Toen hebben ze al duidelijk gemaakt dat ze dat niet meer willen. Dat wil ik dus ook niet. We weten nog niet wie volgend jaar de beste auto heeft. Daarom is het belangrijk om samen te werken om ervoor te zorgen dat we in 2022 sterk voor de dag komen. Ik heb veel respect voor Lewis, omdat ik al naar hem keek toen ik nog aan het karten was.'

Toch geeft Russell meteen aan geen tweede man te zijn. 'We zullen gelijk zijn aan elkaar. Dat is iets wat heel duidelijk is gezegd. Natuurlijk zijn mijn verwachtingen hoog, maar ik weet dat Lewis het mij niet makkelijk gaat maken. Ik zie mijn verbintenis met Mercedes als iets wat voor de lange termijn gaat spelen. Volgend jaar zal ik vooral heel veel gaan leren. Hamilton en ik zitten in een andere fase van onze loopbaan, maar we willen samen het team vooruit krijgen', sluit Russell af.

Wint Max Verstappen de Grand Prix van Italië? Ontvang nu 2,3 keer je inzet!