Russell zet Mercedes opnieuw bovenaan, Verstappen boekt flinke progressie

Zoals wel vaker het geval is in de derde vrije training, hadden de meeste coureurs nog weinig haast toen om 12:30 uur het licht aan het einde van de pitstraat op groen sprong. Gabriel Bortololeto en Nico Hülkenberg reden wel meteen de baan op, maar kwamen na één ronde alweer naar binnen. Het Audi-duo kwam mogelijk enkel naar buiten om het toplaagje van de banden af te rijden.

Het Audi-duo zette echter wel wat in gang, want op het moment dat zij de pitstraat weer in reden, stuurden Alpine-coureurs Pierre Gasly en Franco Colapinto hun bolides de baan op. Datzelfde wilde ook Alexander Albon doen, maar hij kwam niet ver. Over de boordradio meldde de Britse Thai dat zijn bolide niet wilde sturen. Williams duwde de FW48 daarop weer terug de pitbox in. Ondertussen was Colapinto aan een snelle ronde begonnen, maar de Argentijn vergaloppeerde zich al in de eerste bocht.

Terwijl onder meer Lando Norris nog naast zijn auto zit, zetten de Alpine-mannen en Carlos Sainz de eerste tijden van de sessie op de klok. Gasly en Colapinto wisselden elkaar voortdurend af aan de top van de tijdenlijst, maar na een kwartier was het Colapinto die op een setje mediums met een 1:23,766 de beste tijd achter zijn naam had staan. Gasly volgde, eveneens op het mediumrubber, op een tiende van zijn teamgenoot. De Fransman wordt nauwlettend in de gaten gehouden door zijn ouders. Sainz gaf op de zachte band acht tienden toe.

Liam Lawson was ondertussen ook de baan opgereden en niet veel later volgden ook Verstappen, Antonelli en de coureurs van Ferrari. Red Bull koos echter wel voor een andere aanpak dan Mercedes en Ferrari. Zowel Lawson als Verstappen reed op de banden met de gele wangen naar buiten, terwijl Antonelli en de Ferrari-mannen hun eerste ronden van de dag op de zachtste Pirelli-banden afwerkten.

De eerste poging van Antonelli levert de thuisheld meteen de snelste tijd op. Met een 1:23,032 is de Italiaan vier tienden sneller dan Verstappen, die dus op een hardere bandencompound onderweg was. De Red Bull-kopman had daarmee de tweede plaats in handen, nadat Leclerc zijn tijd was kwijtgeraakt wegens het overschrijden van de baanlimieten.

Ook Lawson was vrij aardig onderweg. De Nieuw-Zeelander, die dit weekend bij Red Bull opnieuw de vervanger is van de geblesseerde Isack Hadjar, was in zijn eerste poging drie tienden langzamer dan Verstappen en wilde net aanzetten voor een tweede poging, maar toen ging het mis. Bij het uitkomen van de eerste chicane verloor Lawson de controle over zijn RB22. De 24-jarige spinde en was totaal niet te spreken over het gedrag van zijn bolide. "De achterkant in de langzame bocht, er is niets dat ik kan doen", klaagde hij.

Ook Verstappen probeerde zijn tijd aan te scherpen, maar zijn tweede poging leverde hem weinig op. Even later bleef ook de viervoudig wereldkampioen een probleem in de eerste bocht niet bespaard. De Limburger blokkeerde beide voorwielen, schoot rechtdoor en moest de toeristische route nemen. Verstappen liet zich daardoor allerminst uit het veld slaan, want de volgende ronde zette hij opnieuw aan en het bleek een zeer goede ronde te zijn. Op mediumbanden gaf de Red Bull-kopman slechts 68 duizendsten toe op de toptijd van Antonelli.

Die tweede tijd raakte Verstappen echter al snel weer kwijt. Russell dook plotseling ruim drie tienden onder de tijd van Antonelli en daar was een duidelijke reden voor. Mercedes oefende alvast voor de kwalificatie door de Brit een slipstream te geven. Antonelli weet immers al dat hij zondag achteraan moet starten en had zelf even daarvoor nog een poging moeten staken na een flink moment in de oude Parabolica. De tijd van Russell was indrukwekkend, maar dat was die van Leclerc echter ook. De Monegask had al een flink aantal ronden achter de kiezen, maar zette toch een knappe tweede tijd op de klokken.

In de laatste fase van de derde en laatste vrije training lieten de coureurs een nieuwe set zachte banden onderschroeven en Russell bewees meteen dat het nog harder kon. Met een tijd van 1:22,463 is de Brit nog bijna twee tienden sneller en ditmaal deed hij dit zonder een slipstream. Antonelli sloot kort daarna aan op de tweede plaats.

Verstappen had de mediumbanden in de laatste fase van de oefensessie ook ingewisseld voor de zachte banden, maar zijn eerste tijd was langzamer dan die van Arvid Lindblad. Ook Leclerc en Norris waren sneller dan de Nederlander. Verstappen probeerde het even later nogmaals, maar moest zijn ronde afbreken. Hij was boos, omdat een Ferrari hem naar zijn mening in de weg reed, maar deze moest uitwijken voor Sergio Pérez, die na de eerste Lesmo-bocht even in het grind terechtkwam.

Verstappen verbeterde kort daarna nog wel zijn tijd. Zijn 1:22,569 leverde hem de derde tijd op, achter Russell en Hamilton. Russell haalde zich in de slotminuten nog wel de woede van Oscar Piastri op de hals. De Australiër was bezig aan een snelle ronde, terwijl Russell juist langzaam onderweg was. Beide heren troffen elkaar in de eerste Lesmo-bocht. Piastri liet middels een sarcastisch duimpje in de richting van de Mercedes-coureur weten wat hij ervan vond.

Ook Hamilton en Verstappen kregen het in de laatste fase van de sessie met elkaar aan de stok. Beide mannen wilden nog één keer aanzetten voor een snelle ronde, maar waar Verstappen ruimte voor zichzelf creëerde, wilde Hamilton niet langer wachten. Bij het ingaan van de Parabolica smeet de zevenvoudig wereldkampioen zijn Ferrari-bolide aan de binnenkant van Verstappen, die het daar op zijn beurt niet bij liet zitten. De Nederlander achtervolgde zijn rivaal van 2021 en hij blokkeerde Hamilton in bocht 1. Beide heren waren ontevreden en konden hun tijd niet meer verbeteren.