Stella denkt alvast aan 2026: 'We kunnen dit soort risico's nemen'

Tenzij beide McLaren-coureurs nog een flink aantal keren uitvallen, pakt McLaren beide kampioenschappen. Begin 2023 stond het team nog achteraan, in 2024 werd het team al constructeurskampioen en in 2025 domineert McLaren. Wat er in 2026 zal gebeuren, onder de nieuwe regelgeving, is nog allerminst zeker. ‘Op een bepaald moment in het seizoen 2024 dachten we dat we in 2025 echt een stap vooruit moesten zetten, omdat we hadden gezien dat de vier topteams heel dicht bij elkaar zaten’, vertelt Stella in gesprek met Motorsport.com.

In 2024 pakte McLaren meerdere podiums en zeges, wat ook gold voor Red Bull Racing, Ferrari en Mercedes. Stella lijkt te suggereren dat zijn renstal wel meer races had kunnen winnen, als ze minder hadden gefocust op 2025. ‘Dat betekende dat er veel variatie was in de uitkomst van een raceweekend’, legt hij uit. Maar liefst zeven verschillende coureurs pakten meerdere zeges. ‘Als je net dat beetje extra deed en jezelf kon losmaken van die groep, kon je regelmatig om heel belangrijke resultaten strijden’, zegt Stella.

Nu zit McLaren weer in hetzelfde bootje. Het team staat er zeer goed voor in 2025, maar met de tweede seizoenshelft nog voor de boeg, kan focussen op 2026 een risico zijn. ‘We dachten: Als we in 2025 in een goede positie zitten met een sterke auto, kunnen we de druk op 2025 verlagen en ons meer op 2026 focussen. Op basis daarvan besloten we veel te innoveren aan de MCL39’, geeft de teambaas aan. ‘We hebben innovaties doorgevoerd die behoorlijk wat lef en toewijding vereisten, omdat we op sommige vlakken op de grens zaten van onze technische kennis’, voegt hij eraan toe.

Stella vertelt dat er vanuit het team veel vertrouwen was in de mensen op de fabriek in Engeland. Het personeel in Woking heeft hard gewerkt en vooral de ontwerpafdeling kwam daarbij met nuttige oplossingen. Stella doet er geheimzinnig over, want het team wil niets prijsgeven over deze oplossingen. Wat de Italiaan wel kwijt wil over de ideeën van de ontwerpafdeling van McLaren is dat het oplossingen betrof die nog nooit eerder zijn toegepast. ‘Het team verkeert momenteel in een positie waarin we dit soort technische risico's kunnen nemen en dan zullen we onderweg leren’, aldus de oud-ingenieur.

Stella benadrukt nogmaals dat het om een flink risico gaat. Er bestaat namelijk altijd de kans dat iets op de baan anders uitpakt dan in de windtunnel. Mercedes had vorig jaar bijvoorbeeld last van data uit de windtunnel en circuitdata die niet overeenkwamen. ‘Je gaat een risico aan en vertrouwt erop dat je de juiste techniek en processen ontwikkelt om oplossingen te realiseren die er bijvoorbeeld aerodynamisch goed uitzien, maar waarvan de daadwerkelijke implementatie op de auto iets is wat we nog nooit eerder hebben gedaan’, zegt de teambaas.

Hoe McLaren het zal doen in 2026 mag dan nog een vraagteken zijn, de risico’s van eind 2024 hebben zich in ieder geval uitbetaald. ‘Met dat doel voor ogen hebben we op vrijwel ieder vlak geïnnoveerd en aan efficiëntie gewonnen’, constateert de Italiaan. ‘En ik denk dat de resultaten die we op de baan zien een extra reden zijn voor het hele team om trots te zijn op wat we hebben bereikt’, sluit hij met lof aan zijn team af.