Sterke start Verstappen zegt Mekies nog weinig: "Het is nog veel te vroeg"

Mekies zag genoeg positieve dingen, maar wil na één training absoluut niet te vroeg juichen. “Kijk, het is nog wat vroeg om enthousiast te worden. Het gaat pas om VT1, maar de jongens hebben het goed gedaan. Max en Isack vonden in deze zeer moeilijke omstandigheden vrij snel hun ritme. Het verliep niet probleemloos. Ik denk dat iedereen momenteel met zijn auto aan het vechten is vanwege de extreme hitte", stelt hij bij Sky Sports.

Red Bull leek relatief gezien wel behoorlijk goed voor de dag te komen. “Volgens mij voelt het voor niemand echt goed, maar het is eerlijk om te zeggen dat wij ten opzichte van de anderen niet zo heel ver van het juiste venster zaten”, vervolgt Mekies. Toch trapt hij meteen op de rem. “Nogmaals, er is niets om enthousiast over te worden, want ik denk dat iedereen enorm zal verbeteren zodra we beter begrijpen hoe we met deze hitte moeten omgaan. Maar het is een goed uitgangspunt.”

Sepang stelt de teams volgens Mekies voor een uitzonderlijke uitdaging. De combinatie van hoge temperaturen, ruw asfalt en zware bandenbelasting zorgt ervoor dat vrijwel iedereen buiten zijn normale comfortzone terechtkomt. “Als ik wat directer ben: het gaat er eigenlijk vooral om dat je daar buiten probeert te overleven”, zegt de Fransman. Daarmee maakt hij duidelijk dat de eerste trainingen vooral draaiden om het begrijpen van de omstandigheden.

Mekies legt vervolgens uit waarom de normale krachtsverhoudingen voorlopig moeilijk af te lezen zijn. “Deze omstandigheden, zowel qua temperaturen als de extreme belasting van de banden, met een heel ruw circuit en veel energie door de banden, brengen iedereen een beetje buiten zijn normale werkvenster”, vertelt hij. “We proberen allemaal weer in dat venster terecht te komen. Wat dat vervolgens met de rangorde doet, zullen we snel genoeg ontdekken.”

Mercedes kampte vrijdag zichtbaar met hoge degradatie, maar ook daarvan wil Mekies nog niet te veel maken. “Zoals gezegd: het is nog vroeg”, benadrukt hij. “We zagen de hoge degradatie bij Mercedes, maar dat is precies waar we het over hebben. Iedereen zit momenteel buiten zijn normale werkvenster. Laten we daarom afwachten hoe de rangorde zich ontwikkelt.” Daarmee blijft hij uiterst voorzichtig, ondanks de sterke start van Red Bull.

Hadjar maakte ondertussen opnieuw indruk. De Fransman was in Bakoe al sterk en begon ook in Maleisië goed aan het weekend. Mekies is daar lovend over. “Bakoe was geweldig van Isack en hij verdient daar alle lof voor, want na zes weken terugkomen en dan doen wat hij deed qua racesnelheid en de slimme manier waarop hij racete, was echt, echt uitzonderlijk.”

Verstappen en Hadjar zouden Red Bull daardoor later mogelijk zelfs voor lastige keuzes kunnen stellen. Mekies ziet dat voorlopig vooral als een luxeprobleem. “Ik denk dat het een goed probleem is om te hebben als we in de situaties terechtkomen waar jullie het over hebben. Eerlijk gezegd was er tijdens de vorige race een heel, heel sterke samenwerking en teamgeest en ik denk dat beide coureurs volledig achter het maximaliseren van het teamresultaat staan.”

Mekies sluit moeilijke beslissingen in de toekomst dan ook niet uit, maar ziet daarin vooral een positief signaal. “Als we in de toekomst moeilijke beslissingen moeten nemen, betekent dat dat we ons in een heel, heel sterke positie bevinden, dus we kunnen alleen maar hopen dat we onszelf in zo’n situatie brengen.” Voorlopig is het echter nog niet zover en draait het volgens de teambaas vooral om het vinden van grip op de extreme omstandigheden.

Red Bull heeft daarmee een sterke basis gelegd, maar Mekies blijft opvallend terughoudend. Verstappen en Hadjar vonden snel hun ritme, Mercedes lijkt voorlopig meer last te hebben van degradatie en de RB22 zit volgens de teambaas relatief dicht bij het juiste venster. Toch is zijn boodschap duidelijk: de hitte en bandenslijtage verstoren het beeld nog te veel om Red Bull al als favoriet te bestempelen. Pas wanneer iedereen zijn auto beter onder controle krijgt, wordt duidelijk waar de echte krachtsverhoudingen liggen.