Tifosi hopen op Ferrari-feest in Monza, Verstappen zoekt antwoord en Antonelli wacht inhaalrace

Toch komt misschien wel het gevaarlijkste team van de afgelopen weken niet uit Italië. McLaren reist met twee opeenvolgende overwinningen van Lando Norris naar de Temple of Speed. Max Verstappen moet ondertussen reageren na zijn pijnlijke uitvalbeurt tijdens zijn laatste thuisrace, terwijl WK-leider Kimi Antonelli met een flinke handicap aan zijn eigen thuisweekend begint. Mercedes plaatst nieuwe motoronderdelen in zijn auto, waardoor de Italiaan een gridstraf moet incasseren.

Ferrari hoeft op Monza niet alleen vanwege het thuisvoordeel serieus naar een overwinning te kijken. De scuderia liet in Zandvoort zien dat de snelheid aanwezig is en kon zich tijdens de race mengen in de strijd met Mercedes en McLaren. Vooral op zondag maakte Ferrari een sterkere indruk dan de uiteindelijke uitslag doet vermoeden. Een minder overtuigende kwalificatie zorgde er echter voor dat Lewis Hamilton en Charles Leclerc al vroeg terrein moesten goedmaken.

Op Monza kan zo'n achterstand opnieuw bijzonder kostbaar zijn. De lange rechte stukken maken inhalen mogelijk, maar een auto die in vrije lucht rijdt kan dankzij de extreem lage luchtweerstand lastig te volgen zijn. Ferrari zal daarom vooral op zaterdag moeten toeslaan. Leclerc weet bovendien hoe het voelt om de tifosi in extase te brengen. De Monegask won de Italiaanse Grand Prix eerder in 2019 en 2024 en geldt opnieuw als een van de belangrijkste kandidaten voor de overwinning.

Ook Hamilton heeft een bijzondere band met Monza. De Brit won er vijf keer en deelt daarmee het record voor de meeste overwinningen op het circuit. Ditmaal probeert hij het voor het eerst als Ferrari-coureur. De combinatie van de thuisrace, de recente verbetering van de auto en de problemen bij Mercedes maakt dat de scuderia het weekend met meer verwachtingen begint dan tijdens veel eerdere Grands Prix dit seizoen.

Voor Antonelli ligt de situatie anders. De Italiaan begint normaal gesproken als een van de grote favorieten, maar Mercedes heeft besloten nieuwe power-unitonderdelen te plaatsen. Daardoor ontvangt de WK-leider een gridstraf en zal hij ongeacht zijn snelheid in de kwalificatie verder naar achteren moeten starten dan hij gewend is. Uitgerekend tijdens zijn thuisrace wacht hem daardoor waarschijnlijk een inhaalwedstrijd.

Mercedes kiest Monza niet toevallig als locatie om de straf te incasseren. Op weinig circuits is het eenvoudiger om posities goed te maken. De lange rechte stukken, zware remzones en relatief grote slipstreameffecten bieden Antonelli mogelijkheden om zich op zondag naar voren te werken. Tegelijkertijd kost iedere ronde achter langzamere auto's tijd, waardoor de coureur vooraan de race mogelijk al uit handen ziet glippen voordat hij zich in de punten heeft gemeld.

De ruime voorsprong in het kampioenschap geeft Mercedes wel enige speelruimte. Antonelli heeft dit seizoen een sterke basis gelegd en kan zich een minder weekend veroorloven zonder direct de leiding in de titelstrijd kwijt te raken. Voor George Russell ontstaat juist een kans om zijn teamgenoot punten af te snoepen. De Brit kan vanaf het begin rechtstreeks met Ferrari en McLaren vechten en hoeft zich voorlopig geen zorgen te maken over dezelfde gridstraf.

McLaren arriveert ondertussen met misschien wel het meeste momentum. Norris won de laatste twee Grands Prix en heeft daarmee een reeks neergezet die eerder in het seizoen ontbrak. De Brit lijkt steeds beter in staat om de snelheid van de McLaren ook daadwerkelijk om te zetten in overwinningen. Na succes in Hongarije en Nederland moet Monza aantonen of de MCL40 ook op een circuit met extreem weinig downforce vooraan kan blijven meedoen.

Voor Verstappen staat het weekend juist in het teken van herstel. Zijn thuisrace op Zandvoort eindigde vrijwel direct nadat hij de controle over de Red Bull verloor en in de muur belandde. Ook daarvoor was duidelijk dat Red Bull moeite had om Mercedes, McLaren en Ferrari structureel te bedreigen. Verstappen moest genoegen nemen met een plek verder naar achteren op de grid en zag zijn kansen op een sterk resultaat al voor zondag kleiner worden.

Monza biedt hem echter een veel interessantere gelegenheid. Verstappen won de Italiaanse Grand Prix in 2025 vanaf poleposition en Red Bull wist de auto toen vrijwel perfect af te stemmen op de hoge topsnelheden van het circuit. De technische reglementen zijn inmiddels anders, maar het karakter van Monza kan bepaalde zwakke plekken van de huidige Red Bull minder zichtbaar maken dan op Zandvoort.

De Nederlander zal vooral moeten hopen dat Red Bull opnieuw een goede balans vindt tussen topsnelheid en stabiliteit onder het remmen. Een minimale hoeveelheid vleugel levert tijdwinst op de rechte stukken op, maar maakt de auto nerveuzer bij het aanremmen voor de chicanes. Juist daar kan Verstappen doorgaans verschil maken wanneer hij voldoende vertrouwen in de auto heeft.

De overstap van Zandvoort naar Monza kan nauwelijks groter zijn. Waar het Nederlandse circuit veel draait om aerodynamische grip en snelle bochtencombinaties, worden de auto's in Italië voorzien van bijzonder kleine vleugels. Een groot deel van de ronde wordt volgas afgelegd en iedere kilometer per uur aan extra topsnelheid kan tijdens de kwalificatie en race van grote waarde zijn.

Dat maakt Monza tegelijkertijd verraderlijk. De coureurs moeten met weinig neerwaartse druk extreem hard remmen voor onder meer de eerste chicane. Een blokkerend wiel kan een snelle ronde verpesten, maar ook direct invloed hebben op de banden voor de rest van een stint. Daarnaast speelt de slipstream een grote rol, waardoor teams in de kwalificatie vaak proberen hun coureurs op precies het juiste moment de baan op te sturen.

Voor Ferrari ligt er zo een uitgelezen mogelijkheid om het thuispubliek iets te geven om voor te juichen. McLaren wil bewijzen dat de recente zegereeks geen toeval is, Russell krijgt door de straf van Antonelli een kans om Mercedes alsnog vooraan te vertegenwoordigen en Verstappen zoekt na Zandvoort naar een onmiddellijke reactie. Antonelli moet zich ondertussen vanuit het achterveld naar voren zien te knokken, waardoor de Grand Prix van Italië al vóór de eerste vrije training een opvallend andere dynamiek heeft gekregen.