Tsunoda offerde zichzelf op voor Verstappen: 'Ik heb kansen genoeg gehad'

Yuki Tsunoda heeft een sterk weekend achter de rug in Azerbeidzjan. Met een zesde plek pakte hij zijn beste resultaat uit zijn periode bij Red Bull Racing. De Japanner schuift op naar de zeventiende plek in het kampioenschap, maar geeft aan dat hij bewust een kans liet liggen om nog meer terreinwinst te boeken. Dat deed hij om teamgenoot Max Verstappen te helpen, waarmee hij aangeeft dat de titelstrijd nog niet opgegeven is bij Red Bull.

Tsunoda pakte in de eerste zestien raceweekenden slechts twaalf punten. Bij Red Bull eindigde hij in veertien weekenden tijd nooit hoger dan de negende plek. Opvallend genoeg zette Tsunoda die resultaten neer in Bahrein en Nederland, weekenden waarin Red Bull het juist niet makkelijk had. Uitgerekend in de uitdagende omstandigheden in Bakoe liet Tsunoda zich van zijn beste kant zien met een zesde plek in de kwalificatie.

'Ik dacht aan het kampioenschap'

Daarbij moet wel gezegd worden dat polesitter Verstappen ruim een seconde sneller was. In de Grand Prix eindigden beide Red Bull-coureurs op hun startplekken. Tsunoda kwam daarbij 33 seconden later over de finish dan Verstappen, en verloor per ronde gemiddeld dus zo'n zes tienden. Net als Verstappen startte ook Tsunoda op de harde banden. Daardoor moest hij in de laatste stint overleven op gebruikte mediumbanden, omdat Red Bull alle C5-banden al in de kwalificatie gebruikte.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Tsunoda was uiteraard tevreden. 'Ik ben hier blij mee. De snelheid die ik hier liet zien was veel beter dan in andere raceweekenden. Dit geeft me vertrouwen voor de toekomst', vertelde de 25-jarige tegenover Formula1.com. Tsunoda noemde vooral de tweede stint erg lastig. 'Omdat ik de McLaren achter me had, dacht ik ook aan het kampioenschap, zowel bij de constructeurs als aan het rijderskampioenschap van Max', deelt Tsunoda.

Liam Lawson was de locomotief van de trein, maar hield stand voor zijn voormalige teamgenoot. 'Ik heb kansen genoeg gehad om er aan de binnenkant voor te gaan en om Liam aan te vallen, maar daar kwam ook veel risico bij kijken dat Lando Norris ons allebei kon inhalen, of anders één van ons', vertelt Tsunoda. 'Als Red Bull-coureur moet je dat niet willen, dus ik denk dat ik de juiste keuze maakte door hem niet aan te vallen. Ik had ook niet genoeg snelheid om hem eenvoudig in te halen', geeft hij toe.

Verstappen geobserveerd

Tsunoda laat al wekenlang horen dat hij zich steeds beter voelt in de RB21, en het weekend in Bakoe was daar het eerste bewijs van. 'Ik heb veel steun gekregen van het team om een enorme verandering door te maken. Alle moeite die ik in de afgelopen weken heb gedaan, betaalt zich nu uit met verbeteringen. Sommige dingen kunnen natuurlijk nog wat beter en verder aangescherpt worden, maar het was wel een goede race.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Ik kan natuurlijk niet specifiek zeggen wat ik veranderd heb, maar het is wel iets dat ik nog verder kan verbeteren. Dit weekend geeft me hier ook meer vertrouwen in voor de toekomst', aldus Tsunoda, die aangeeft dat hij ook veel uren in de simulator heeft gemaakt. 'Ik heb ook meer aandacht besteed aan mijn race pace. Vorige week zag ik een paar dingen, die Max wat anders deed dan ik. Ik heb dat meteen in de simulator toegepast en dat voelde goed aan.'

'Het is dan wel nog een ander verhaal om dat ook op het circuit toe te passen', weet de nummer zeventien uit het kampioenschap. 'Ik wist stappen vooruit te zetten, vooral in de tweede vrije training. Het werk in de simulator heeft zich echt uitbetaald. Sommige van deze veranderingen sluiten ook beter aan op mijn rijstijl, dus ik ga dit verder verfijnen en hopelijk blijf ik dan progressie boeken.'