Verslag VT1 | Snelste tijd voor Gasly, Ferrari met waarschuwingsschot

De teams lieten er geen gras over groeien. Met de nieuwe generatie Formule 1-bolide's valt er heel erg veel informatie te verzamelen, en ook de eerste vrije trainingen van het jaar werden hiervoor gebruikt. Zo zagen we Ferrari nog met een aero rake over het asfalt schieten - een wasrekachtige constructie waarmee luchtstromen gemeten worden. Ferrari deed dit aan de achterkant van de bolide, maar was zeker niet het enige team dat elke minuut benutte.

Vlak nadat Lando Norris en Daniel Ricciardo hun snelste tijden neerzetten, verloor Esteban Ocon een stuk bodywork, waarna de sessie ogenblikkelijk stilgelegd werd met een rode vlag. Wel wisten dertien coureurs tot toen toe al een tijd te klokken. Red Bull Racing stond met Sergio Pérez en Max Verstappen, in die volgorde, op P3 en P4. Beiden op de harde band wisten ze rond een volle seconde van de initiële snelste tijden van het McLaren-duo te komen.

Om 15.20u lokale tijd, 13.20u Nederlandse tijd, werd de sessie weer hervat. De eerste twintig minuten van de eerste vrije training werden dus veelal weggevaagd door de roze brokstukken. Incidenteel was het teamgenoot Fernando Alonso die na de rode vlag zich als eerste meldde aan het einde van de pitstraat - de tweevoudig wereldkampioen had er zin in. Op Valtteri Bottas en Ocon na doken alle coureurs meteen naar buiten.

De eerste snelle rondetijden werden gezet door de topcoureurs. Max Verstappen voerde deze heren aan door een 1:34.783 te klokken. Lewis Hamilton viel op dezelfde bandencompound die tijd aan, maar miste anderhalve seconde. Vermoedelijk had dit te maken met de hoeveelheid brandstof aan boord en het trainingsprogramma dat de zevenvoudig wereldkampioen aan het afwerken was. Teamgenoot George Russell hoorden we vlak daarna klagen over de wind, om vervolgens naar P8 te klimmen. De jonge Brit verloor in die snelle ronde een flap.

De enige coureur die enigszins in de buurt kwam van de tijd van Verstappen halverwege de sessie was Alonso, en de Spanjaard deed dit op de zachtste bandenset. Ferrari speelde nog niet open kaart gedurende de eerste sessie, en liet haar coureurs in het eerste half uur enkel los met de hardste bandenset. Het gat richting de snelste tijd van Verstappen bleef op het wit omrande rubber anderhalve seconde. Norris, na iets meer dan een half uur gewisseld naar de zachte band, bleef eveneens op anderhalve seconde staan.

Mercedes had gedurende de wintertests veel last van porpoising, en had daar tijdens de eerste vrije training ook weer last van. Het was zelfs zo erg dat Russell een flapje verloor, terwijl ook de beelden van de eerste 2022-meters van Hamilton onrust moeten hebben veroorzaakt bij de ingenieurs. Zodra de Mercedes-mannen een hoge snelheid bereiken, begint de W13 tegen te stribbelen. Ook met nog twintig minuten te gaan kwam Hamilton niet in de buurt bij de tijd van Verstappen, met het gat op ongeveer twee tienden tegen het einde van de sessie.

Russell kreeg de zachte banden toegewezen in een poging de Limburger van P1 te tikken. Na twee sectoren lag de oud Williams-rijder enkele duizendsten voor, waarna hij met een klein verschil dan toch die snelste tijd van Verstappen wist te pakken. Gedurende zijn snelle ronde zagen we Charles Leclerc nog even spinnen met de F1-75. Dat bandensetje zag er daarna niet goed meer uit, maar zijn Ferrari kon zonder schade haar sessie vervolgen.

Tegen het einde van de sessie zetten steeds meer coureurs aan, veelal op de mediumband of de zachtste bandenset. De meest opvallende tijd was die van Pierre Gasly. De Fransman klokte met nog iets meer dan tien minuten op de klok een 1:34.193, wat goed was voor een eerste plek. Vlak daar achter meldden de Ferrari's zich, met Leclerc op drie tienden achter Gasly, en Sainz op vier tienden, wél op een compound harder. Op de mediumband lijkt Ferrari Red Bull dus uit te kunnen dagen over één ronde.

Nico Hülkenberg moest zich halsoverkop verplaatsen naar Bahrein om in te vallen voor Sebastian Vettel, en deed dit verdienstelijk. Lang stond hij in de top tien. Tegen het einde van de sessie werd hij daar wel uit gedrukt, maar voor een coureur die geen enkele ervaring had met het materiaal, mag hij zeker spreken van een succesvolle eerste sessie.

In de slotfase kon de snelste tijd van de sessie niet meer aangevallen worden, wat betekent dat het Ferrari-duo achter Gasly op P2 en P3 eindigde. Russell werd vierde, gevolgd door Verstappen. Lance Stroll eindigde op softs op P6, waarna we Hamilton, Alonso, Tsunoda en Pérez terugvinden. De grote verliezer van de sessie is Valtteri Bottas, de Fin stond met een motorprobleem het grootste deel van de sessie in de garage, en kwam niet tot een tijd.