Verslag VT3 | Verstappen steekt met kop en schouders boven het veld uit, Bearman indrukwekkend

Max Verstappen heeft de derde vrije training als snelste afgesloten. De Nederlander liet een 1:28,4 noteren, en was daarmee twee tienden sneller dan Charles Leclerc, met Sergio Pérez op een halve seconde achterstand op P3. De sessie werd onderbroken vanwege een crash van Zhou Guanyu. Na de herstart volgden nog tijdsverbeteringen, waarbij de sterk presterende Oliver Bearman als tiende eindigde.

Bij de start van de derde en laatste vrije training in Saoedi-Arabië waren de meeste ogen gericht op Ferrari, waar de zieke Carlos Sainz ontbreekt, en vervangen wordt door Oliver Bearman, een 18-jarige Brits talent. Bearman mag meteen in een van de snelste auto's stappen, en is de eerste Ferrari-debutant sinds 1972. De omstandigheden zijn echter niet makkelijk: Bearman pakte op donderdag poleposition in de Formule 2, maar heeft de eerste dag van het Formule 1-weekend op een lastig circuit gemist.

Bearman zocht logischerwijs al snel het asfalt van het Jeddah Corniche Circuit op. Na één minuut volgde hij Valtteri Bottas richting het einde van de pitstraat, op de medium-banden, terwijl teambaas Frédéric Vasseur lachend toekeek. Bij zijn eerste snelle ronde was Bearman 1,8 seconden langzamer dan Bottas; geen verkeerde start. Lewis Hamilton versnelde naar een 1:30,793 op zachte banden, en enkele minuten later kwam Bearman, op hardere banden, al tot op minder dan een halve seconde van zijn landgenoot, in pas zijn tweede snelle ronde.

Bearman stunt met voorlopig snelste tijd

De 18-jarige coureur had echter nog meer dan genoeg ruimte voor verbetering, en ging in zijn derde rond nog een seconde sneller. Met een 1:30,277 pakte hij de eerste tijd, waarbij hij Bottas en Hamilton op een halve seconde achterstand zette. George Russell kwam op zachte banden tot op een halve tiende achterstand van Bearman, die even later zag hoe Hamilton marginaal sneller ging. Beide landgenoten van Bearman reden dus op de zachte band; Bearman op de mediumbanden.

Logischerwijs kelderden de tijden verder en verder. Russell dook met een 1:29,8 als eerste onder de anderhalve minuut, en Charles Leclerc zette bij zijn eerste ronde de snelste tijd op mediumbanden neer, met een 1:30,0; twee tienden sneller dan Bearman, die inmiddels in de pitstraat stond.

Red Bull stelt orde op zaken

Na twintig minuten ging Sergio Pérez als eerste van de Red Bull Racing-coureurs op pad, met zachte banden. Dankzij een sterke middensector schoot de 34-jarige Mexicaan naar 1:29,5, en dus de snelste tijd. Max Verstappen was enkele minuten later aan de beurt. Hoewel de Nederlander het snelste was in de openingssector, liet hij in de laatste twee sectoren tijd liggen ten opzichte van zijn teamgenoot. Daardoor kwam hij twee tienden tekort op de tijd van Pérez en sloot hij voorlopig aan als nummer twee.

Leclerc toonde na zijn wissel naar de zachte banden aan dat het sneller kon, en scherpte de toptijd aan tot een 1:29,2, terwijl Pérez bij een tweede ronde op zachte banden zijn persoonlijk snelste tijd niet kon aanscherpen. Verstappen verbeterde in zijn tweede ronde wel behoorlijk, en schoot met drie paarse sectoren naar een 1:28,8, waarmee hij Leclerc op ruim drie tienden achterstand zette. Minder goed ging het bij Logan Sargeant, die te scherp instuurde, en zijn voorwielophanging vernielde na een aanraking met de muur.

De tijd van Verstappen bleef niet lang staan, want deze werd flink aangescherpt door... Verstappen zelf. De 26-jarige Limburger zette met 1:28,4 de snelste tijd van het weekend neer, waardoor het gat naar Leclerc inmiddels acht tienden was. Op dat moment hadden echter nog niet alle coureurs op de zachte banden gereden.

Zhou schrijft auto af

Zhou Guanyu was met een kwartier te gaan degene die voor de eerste rode vlag van het weekend zorgde. De Stake-coureur had last van overstuur in de eerste sector, en kon zijn auto niet onder controle houden, waarna hij hard in aanraking kwam met de muur. Voor Stake zal het een uitdaging worden om de auto nog voor de start van de kwalificatie te repareren.

Nog één keer volle bak

De sessie werd met vijf minuten op de klok herstart, met de nodige filevorming bij de uitgang van de pitstraat, waardoor de meeste coureurs nog één kans kregen om zich op nieuwe zachte banden te verbeteren. Daarbij regende het dan ook groene en paarse sectortijden, waarbij Russell tot een 28,9 kwam, net voor Fernando Alonso. Leclerc ging met een 28, sneller, maar kwam nog twee tienden tekort op de toen snelste tijd van Verstappen.

De Nederlander ging er zelf echter ook nog eens voor zitten, en opende met de eerste 31'er van het weekend in de eerste sector. Uiteindelijk verbeterde Verstappen zich niet dankzij een zwakke slotsector. Achter Leclerc bezette Pérez P3, op een halve seconde achter zijn teamgenoot, voor Russell, Norris, en Alonso, terwijl Bearman de sessie knap afsloot met een tiende tijd.

Niets missen van Verstappen in 2024? Sluit dan een abonnement met korting af bij Viaplay, of bekijk hier alle opties.