Verstappen declasseert de concurrentie in Bahrein, Pérez blijft Ferrari-duo voor

Max Verstappen heeft zijn eerste Grand Slam van 2024 binnen. De Nederlander behield vanaf poleposition de leiding bij de start, en verdween daarna aan de horizon. De wereldkampioen leidde elke ronde van de race, en het verschil in rondetijden was levensgroot met de rest. Sergio Pérez eindigde op meer dan twintig seconden achterstand als tweede, voor Carlos Sainz. Charles Leclerc, George Russell, Lando Norris, Lewis Hamilton, Oscar Piastri, Fernando Alonso, en Lance Stroll pakten de laatste punten.

Om 18:00 uur lokale tijd mocht Verstappen als eerste op pad gaan in Bahrein, om zijn zachte Pirelli-banden op te warmen in verrassend koele omstandigheden. Toen hij zo'n drie minuten later zijn plekje op de grid weer opzocht, zag hij in zijn spiegels negentien coureurs die ook stuk voor stuk voor de zachte C3-banden gekozen hadden, al waren Verstappen en Pérez de enige coureurs met nieuwe exemplaren.

Verstappen begint sterk

Bij de start kwam Verstappen prima weg. Hij kon de binnenkant van de eerste bocht verdedigen ten opzichte van Charles Leclerc, terwijl Sergio Pérez de beste start had in de top vijf. De Mexicaan vloog meteen voorbij aan Carlos Sainz, en sloot achter George Russell als vierde aan. Verder waren er geen positiewisselingen bij de eerste negen coureurs, terwijl nummer tien Nico Hülkenberg en nummer twaalf Lance Stroll met elkaar in aanraking kwamen, en zo naar plekken negentien en twintig kelderden bij de start. Hülkenberg moest zijn voorvleugel laten vervangen en zorgde zo voor de eerste pitstop van het seizoen. Hülkenberg tikte Stroll aan na een slechte start.

Een regelwijziging in 2024 is dat DRS al beschikbaar wordt gesteld in de tweede ronde, en dus maakte Verstappen zich meteen uit de voeten bij de start. Na een ronde had de Limburger al meer dan een seconde voorsprong op Leclerc, terwijl George Russell meteen toesloeg bij Leclerc, met een prachtige inhaalactie buitenom bij de Monegask.

Een ronde later ging Leclerc van het circuit af bij het uitkomen van de tiende bocht, waardoor Pérez de aanval even kon openen, maar er vormde zich al snel een DRS-treintje achter Russell, terwijl Verstappen een seconde per ronde uitliep op de Mercedes-coureur. In het treintje kon Leclerc weinig druk op Russell zetten, ondanks zijn DRS. Pérez profiteerde in de zevende ronde van een nieuwe fout van Leclerc bij het uitkomen van bocht 10, waarna de Mexicaan P3 pakte en de focus kon verschuiven naar Russell.

Spanning voor P2

Na acht ronden had Verstappen al een voorsprong van zeven seconden op de rest, waardoor het duidelijk werd dat de rest voor de overige twee podiumplekken streed. Iemand die weinig kans leek te maken op eremetaal was Fernando Alonso. De Spanjaard werd eerst ingehaald door beide McLaren-coureurs, en niet veel later kwam ook Lewis Hamilton langszij. De andere man, die het lastig bleef hebben in de kopgroep, was Leclerc. Teamgenoot Sainz, die al weet dat hij aan het einde van het jaar moet vertrekken, haalde Leclerc knap in na wederom een foutje van Leclerc.

Russell opende na elf ronden het pitstopbal voorin, waardoor Pérez de tweede plek in handen kreeg. Zijn achterstand op Verstappen was op dat moment al 9,6 seconden. Leclerc volgde Russell meteen voor een set harde banden. Een ronde later liet ook Pérez nieuwe banden monteren, waarbij hij weer achter Russell aansloot, maar voor Leclerc bleef. Sainz ging langer door, en was de nieuwe nummer twee achter de ongenaakbare Verstappen.

Sainz ging enkele ronden langer door, en toonde goede snelheid op het oude rubber. Ondanks het langer doorrijden, sloot hij vlak achter zijn teamgenoot weer aan, terwijl Pérez zich een weg langs Russell had gebaand, voor wat na alle pitstops de tweede plek zou opleveren. Toen Verstappen na zeventien ronden als laatste stopte, had hij meer dan genoeg marge om de leiding vast te houden. Man on the move achter Verstappen was Sainz, die eerst Leclerc en later Russell knap inhaalde. De Spanjaard toonde zijn talent, terwijl vervanger Hamilton het lastig had op de achtste plek, waarmee hij de laatste man was van de coureurs van de vier topteams, met de zwakste rondetijden.

Pikorde wordt duidelijk

Halverwege werd de pikorde steeds duidelijker. Verstappen was gemiddeld een tiende of acht sneller dan zijn naaste achtervolgers, waarbij Sainz de rondetijden van Pérez wist te pareren, en het gat zo op ruim twee seconden hield. Achter Sainz volgde een gaatje naar Russell, die kampte met oververhitting aan zijn power unit, en Leclerc op een seconde achterstand had. Norris, Piastri, en Hamilton sloten de kopgroep af, met Alonso als eenzame nummer negen voor de rest van het veld.

Russell opende de tweede serie pitstops na 32 ronden en viel hierbij terug naar de negende plek. Teamgenoot Hamilton volgde een ronde later, en pakte zo een undercut op Oscar Piastri. Zoals al vooraf duidelijk was, op basis van de beschikbare banden, reed Red Bull in de laatste stint weer op zachte banden, terwijl de rest op de harde banden reed.

In de slotfase van de race was de aandacht vooral op Ferrari gericht. Leclerc kwam in de laatste stint wat beter op gang, en verhoogde gestaag de druk op Russell. In de 46e ronde profiteerde Leclerc van een foutje van de Brit, en nam zo P4 over. Sainz reed daar ruim tien seconden voor. De Ferrari-coureur hoopte in de slotronden nog druk te kunnen zetten op Pérez, vanwege het verschil in banden, maar Pérez had goed voor zijn Pirelli-rubber gezorgd, en hield de tweede plek vast.

Ver voor Pérez kwam Verstappen na 57 ronden geleid te hebben als winnaar over de streep. Voor de Limburger is het de ideale start van het nieuwe seizoen, waarbij hij meteen opende met de maximale score, omdat hij ook verreweg de snelste rondetijd had laten noteren, met een 1:32,6. Verstappen pakte dus een Grand Slam, en deelde onmiddellijk een dreun uit aan de concurrentie.

Uitslag Grand Prix van Bahrein 2024