Hughes denkt dat Verstappen Ferrari angst inboezemde, maar: 'Ferrari is veel sneller met downforce'

Hughes meent dat Verstappen niet de favoriet was in de kwalificatie in Bahrein. 'Hoewel het haast voorbestemd leek dat Max Verstappen en Red Bull Racing het nieuwe seizoen zouden openen met een nieuwe poleposition, was dit eerder een poleposition die Ferrari uit handen gaf met Charles Leclerc. Als Leclerc zijn Q2-tijd in Q3 had kunnen herhalen, zou hij 0,014 seconden sneller geweest zijn', geeft Hughes aan in zijn analyse op The Race.

Niet alleen zette Leclerc de snelste rondetijd van de kwalificatie neer, de Monegask zou een nog grotere voorsprong gehad hebben op rivaal Verstappen, als beide coureurs hun snelste sectoren uit de kwalificatie gecombineerd hadden in hun snelste Q3 ronde, zoals in onderstaande tabel te zien is. De cijfers tussen haakjes zijn hier de mogelijke tijdsverbeteringen ten opzichte van de sectortijden uit de beste Q3-ronde.

Hughes wijt het falen van Ferrari en Leclerc deels aan het feit dat Leclerc in Q1 al op een tweede set nieuwe zachte banden op pad gestuurd werd, waardoor hij in Q3 nog maar één vers setje rubber had. Het contrast hierin met Verstappen is groot: de Nederlander ging als enige Q3 in met maar liefst drie nieuwe set Pirelli-banden met rode markeringen. Verstappen zette twee van deze setjes in, en is samen met Pérez de enige coureur die ondanks een Q3-deelname nog een set nieuwe zachte banden heeft.

Dat Pérez nog nieuwe zachte banden heeft, is opvallend te noemen. De Mexicaan gebruikte namelijk in zijn eerste Q3-ronde geen geheel nieuwe banden, en die keuze is een sterke aanwijzing dat Red Bull in de race deze zachte banden in wil gaan zetten. Als enige team heeft Red Bull maar één set nieuwe harde banden naar de race meegenomen, waardoor er minimaal één stint op nieuwe harde banden, en één stint op nieuwe zachte banden verwacht mag worden. Hoewel Red Bull ook nog nieuwe mediums heeft, is de kans aanwezig dat het bij een tweestopper eenmaal gebruik zal maken van ingerubberde zachte banden.

Ondanks de uiteindelijke marge van ruim twee tienden, ziet Hughes dat Verstappen niet rekende op een poleposition. 'Na de vrije trainingen nam iedereen aan dat motorinstellingen en de hoeveelheid brandstof de afwezigheid van Verstappen op de eerste plek verklaarden. Dat blijkt nu helemaal niet het geval te zijn. De RB20 was qua balans gewoon lastiger af te stellen dan andere auto's. De afstelling in Bahrein is nooit eenvoudig, vanwege de grote verschillen in afstelling tussen de kwalificatie en de race.'

Hughes stipt daarbij een sterkte van Ferrari aan: 'Onder deze reglementen is de Ferrari vaak de auto geweest die de sweet spot het makkelijkste wist te vinden, en dat is perfect voor een weekend onder veranderende omstandigheden. De Red Bull, en met name de Mercedes, hebben vaak wat meer tijd en huiswerk nodig gehad om het potentieel te maximaliseren.'

'Is het mogelijk dat de concurrentie van Red Bull zo angstig was, dat ze dachten dat ze een groter voordeel in prestaties nodig hadden dan werkelijk het geval was?' vraagt Hughes zich af. Nagenoeg iedereen leek te rekenen op een Verstappen-poleposition, maar achteraf bleek vooral Leclerc behoorlijk goede kansen te hebben. 'Op basis van de testdagen zagen we dat Leclerc een soortgelijke rondetijd kon rijden als Verstappen, maar niemand leek dat te geloven.'

'De RB20 en de SF-24 zijn ongeveer even snel, maar bereiken hun rondetijd op een heel verschillende manier: Red Bull is veel sneller in de eerste sector, en Ferrari is veel sneller in de middensector, waar je downforce nodig hebt.' Dit is ook terug te zien in de tabel, eerder in het artikel: Leclerc was in de middensector twee tienden sneller, terwijl Verstappen in de eerste sector tweeëneenhalve tiende sneller is, dankzij een veel betere prestatie in de eerste bocht.