Vowles lovend over inspiratie van Hamilton en Schumacher: "Je neemt van iedereen iets mee"

De Brit kijkt met veel waardering terug op de mensen die hem onderweg hebben geholpen. Hoewel Wolff vaak wordt gezien als een van de meest succesvolle teambazen van de afgelopen decennia, benadrukt Vowles dat zijn ontwikkeling niet door één persoon is gevormd. Juist de combinatie van verschillende leiders, kampioenen en vernieuwers binnen de Formule 1 heeft hem geholpen om zijn eigen visie op leiderschap en teambuilding te ontwikkelen.

"Het is een uitzonderlijk persoon", zegt Vowles over zijn voormalige werkgever tegen Up to Speed. "Hij had de visie om het team te brengen naar waar het vandaag de dag staat. Daarnaast had hij ook een duidelijke visie op het commerciële aspect van de organisatie." Volgens Vowles wist Wolff als geen ander hoe hij een team moest laten groeien. "Hij is een bijzonder charismatisch mens die erin slaagde om iedereen mee te nemen in dat verhaal. Ik heb enorm genoten van alle jaren waarin ik met hem heb samengewerkt."

Toch benadrukt Vowles dat zijn inspiratie uit veel meer bronnen komt. Tijdens zijn loopbaan werkte hij ook samen met David Richards en Ross Brawn, twee namen die een grote invloed hebben gehad op verschillende succesvolle Formule 1-projecten. Daarnaast noemt hij ook een coureur die volgens hem een veel grotere impact had dan veel mensen zich realiseren: Michael Schumacher.

"Hij veranderde het spel buiten de auto", stelt Vowles. "Alles wat hij iedere dag deed, draaide om de vraag hoe we beter konden worden. Hoe kunnen we video gebruiken? Hoe kunnen we techniek en data nog beter inzetten? Waarom kijken we niet naar een bepaald gebied? Waarom ontwikkelen we dat niet verder?" Volgens de Brit was Schumacher in veel opzichten de aanjager van een cultuur waarin constante ontwikkeling centraal stond.

Die mentaliteit maakte veel indruk op Vowles. De Williams-teambaas legt uit dat juist die honger naar verbetering hem heeft geïnspireerd in zijn eigen carrière. "Ik heb veel inspiratie uit Michael gehaald", zegt hij. "Maar hetzelfde geldt voor Lewis Hamilton. Hij had weer heel andere kwaliteiten. Uiteindelijk neem je van iedereen die je inspireert bepaalde eigenschappen mee. Dat is volgens mij hoe je jezelf blijft ontwikkelen."

Naast zijn herinneringen aan Schumacher en Wolff blikt Vowles ook terug op een van de meest besproken periodes uit zijn Mercedes-tijd. In 2016 vochten Lewis Hamilton en Nico Rosberg een intens intern duel uit om het wereldkampioenschap. De rivaliteit leverde spectaculaire races op, maar zorgde ook voor spanningen binnen het team. Volgens Vowles heeft Mercedes juist in dat seizoen belangrijke lessen geleerd over het managen van twee topcoureurs.

"We hebben veel geleerd van 2016", legt hij uit. "Wanneer je niet de juiste structuur creëert, kan het behoorlijk ingewikkeld worden. Dat jaar hadden we niet alles volledig op orde." Volgens de Brit draait het bij een titelstrijd tussen teamgenoten om het vinden van de juiste balans. Beide coureurs moeten de vrijheid krijgen om voor het kampioenschap te vechten, maar tegelijkertijd moet het belang van het team gewaarborgd blijven.

Mercedes begon daarom steeds meer nadruk te leggen op duidelijke afspraken. Vowles vertelt dat dergelijke regels al worden besproken voordat een seizoen überhaupt van start gaat. "Je legt vooraf vast hoe coureurs met elkaar omgaan, wat wel en niet acceptabel is, hoe kwalificaties verlopen, hoe je samenwerkt tijdens races en welke verantwoordelijkheden iedere coureur heeft."

Daarbij gaat het volgens hem niet alleen om prestaties op de baan, maar ook om de manier waarop successen worden behaald. "Natuurlijk wil je winnen", vervolgt Vowles. "Maar je wilt ook herinnerd worden als een van de beste sporters die ooit heeft bestaan. Dat betekent dat je niet naar onsportieve of kwaadaardige middelen grijpt om je doel te bereiken."

"Toto heeft nu veel meer ervaring dan destijds", benadrukt hij. "Hij bevindt zich bovendien in een gunstige positie met twee coureurs van wereldklasse. Er worden soms negatieve opmerkingen gemaakt over bepaalde coureurs, maar de realiteit is dat beiden de kwaliteiten hebben om voor een wereldtitel te vechten", doelt hij op Kimi Antonelli en George Russell.

Volgens Vowles ligt de grootste uitdaging momenteel dan ook niet bij de coureurs, maar bij het team zelf. In een seizoen waarin de prestaties regelmatig schommelen en betrouwbaarheid soms een rol speelt, moet de focus volgens hem liggen op het leveren van een competitieve auto. "Zijn taak is ervoor te zorgen dat de auto betrouwbaar is, aan de juiste standaard voldoet en dat beide coureurs het gevoel hebben dat ze alles krijgen om races te winnen", zegt Vowles. "En eerlijk gezegd zijn ze daar behoorlijk goed in."